Tweet

Le plus grand désert chaud et le plus grand désert froid du monde sont tout sauf ennuyeux et stériles. Des vastes étendues de sables brûlants aux immenses calottes glaciaires, les déserts peuvent prendre différentes formes. Mais quels déserts chauds et froids sont les plus immenses de la planète ? Et quels types de vie peuvent survivre dans ces endroits extrêmement secs ?

Pour répondre à cette question qui bat tous les records, il est important de se demander ce qui fait exactement d’un désert un désert. Selon Jonathan Wille, météorologue spécialiste de l’Antarctique et climatologue à l’université de Grenoble, en France, toute région qui reçoit moins de 25 centimètres de précipitations par an est considérée comme un désert.

Si l’on considère l’ensemble de ces régions, l’Antarctique est le plus grand désert froid de la planète, et le Sahara le plus grand désert chaud.

« Avec 14,2 millions de kilomètres carrés, l’Antarctique est le plus grand désert du monde », a déclaré Wille. « Certaines régions de l’Antarctique, comme les vallées sèches de McMurdo, n’auraient reçu aucune précipitation depuis 14 millions d’années. » Ce manque épique de précipitations est dû en grande partie aux températures froides, aux montagnes proches qui bloquent les nuages, et aux vents forts qui aspirent l’humidité de l’air.

Même pour un désert, cette région est exceptionnellement aride. Selon les scientifiques qui font partie du projet LTER (Long-Term Ecological Research) de la National Science Foundation en Antarctique, les vallées sèches de McMurdo n’ont ni neige ni glace, à l’exception des quelques lacs qui sont gelés en permanence. Mais ce n’est pas complètement stérile. Il existe des microbes, des mousses et des lichens qui peuvent tolérer le grand froid sec.

Wille, qui a dirigé une étude publiée en 2021 dans la revue JGR Atmospheres sur les précipitations en Antarctique, pense que ce désert glacé est souvent négligé. Bien que les régions de l’Antarctique situées loin à l’intérieur des terres soient pour la plupart dépourvues de vie, il a déclaré que davantage d’organismes, tels que les pétrels et les manchots, s’installent là où ils peuvent attraper des poissons et d’autres créatures marines dans les eaux glaciales, et que les phoques viennent parfois sur le rivage.

Comme on pouvait s’y attendre, le désert du Sahara, qui s’étend dans le nord de l’Afrique, est tout le contraire de l’Antarctique. Il mesure 9,2 millions de km² (3,55 millions de miles carrés). Mais bien que certains puissent le considérer comme un terrain vague, il est étonnamment diversifié. Ce désert révèle une variété de caractéristiques géographiques et de formes de vie, selon André Vicente Liz(opens in new tab), doctorant à l’université de Porto au Portugal.

« Le Sahara présente des caractéristiques géographiques évidentes qui contredisent largement la perception établie, principalement un [paysage] très diversifié et différents… types [de matériaux sous la surface] mais aussi une variabilité spatiale considérable du climat », a déclaré Liz.

Les paysages diversifiés du Sahara ne comprennent pas seulement ses célèbres dunes de sable, mais aussi des terrains rocheux, des salines, des montagnes et des savanes qui peuvent même contenir de l’eau. Le climat du désert a connu des changements radicaux dans le passé, ce qui a entraîné une vaste biodiversité dans différentes régions du désert. Liz a dirigé une étude publiée en 2022 dans le Journal of Biogeography, qui explore des espèces animales sahariennes auxquelles on n’avait pas accordé beaucoup d’attention auparavant.

Dans les déserts chauds, les créatures à sang froid prospèrent car la température de leur corps s’adapte à celle de leur environnement lorsqu’elles passent de la lumière brûlante du soleil à des terriers frais. Liz a observé de nombreuses espèces de petits lézards qui se sont particulièrement bien adaptés à l’environnement aride. Certains reptiles et amphibiens peuvent également hiberner en période de sécheresse. Outre les lézards, les serpents, les scorpions, les coléoptères et les fourmis, et même quelques grenouilles et crapauds qui vivent dans les bassins rocheux, le Sahara abrite également des mammifères et des oiseaux. Les antilopes, les chameaux, les guépards, les autruches et les renards du désert ne sont que quelques-uns des animaux à sang chaud qui peuvent survivre dans le Sahara.

Il existe certaines zones, telles que les bassins rocheux appelés « gueltas », où la biodiversité est particulièrement élevée car elles servent de refuges aux espèces qui ont dû fuir leur habitat en raison d’un changement soudain et intolérable des conditions météorologiques. Face au changement climatique, Liz et ses collègues étudient de près ces régions pour découvrir ce qui en fait des lieux propices à la survie.

« Ces zones sont connues sous le nom de « refuges » de biodiversité et sont particulièrement intéressantes pour la planification de la conservation dans le contexte actuel d’urgence climatique, où elles peuvent jouer un rôle clé en tant que tampons climatiques », a-t-il déclaré.

Les déserts peuvent donc être des endroits trompeurs qui ne semblent sans vie que lorsque quelque chose en sort en rampant ou en glissant. Ils peuvent être secs, mais cela signifie tout sauf monotones.

Adaptation Terra Projects

source : https://www.livescience.com/

(351)