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Dans ce livre, un géophysicien déchiffre le passé pour prévoir ce à quoi Amasia pourrait ressembler. Aujourd’hui, il y a sept continents. Dans 200 millions d’années, il n’y en aura plus qu’un seul. Dans The Next Supercontinent, le géophysicien Ross Mitchell donne un aperçu de ce à quoi le monde pourrait ressembler lorsque les continents de la Terre fusionneront en une seule masse continentale.

Bien que la destination de Mitchell soit un avenir lointain, il ne faut pas s’y tromper. Son livre est autant un voyage dans le passé qu’un regard vers l’avenir, avec des références uniques au présent (comme Dwayne « The Rock » Johnson à la barre d’un hors-bord qui franchit un tsunami hautement improbable qui ravage le Golden Gate Bridge dans le film San Andreas).

Au cours de ce voyage dans le temps, Mitchell visite la façon dont les continents se sont réunis dans le passé pour former les supercontinents précédents. Il commence il y a 300 à 200 millions d’années avec la Pangée, luxuriante et peuplée de dinosaures, qui était centrée sur l’Afrique actuelle. Il remonte ensuite à un milliard d’années, avec la Rodinia stérile, dont le centre était constitué de la majeure partie de l’Amérique du Nord actuelle et du Groenland. Il y a deux milliards d’années, il y avait ce que certains scientifiques appellent la Colombie, le premier supercontinent centré sur la Sibérie.

Retracer les trajectoires des continents actuels à travers l’histoire demande de sérieux efforts de recherche scientifique. Cela commence souvent par un travail de terrain visant à collecter des échantillons qui permettent de déterminer la date de formation d’une roche et sa latitude à cette époque. Pour donner aux lecteurs un aperçu de ces (més)aventures, M. Mitchell raconte comment il a perdu la moitié de son pouce droit dans l’Outback australien alors qu’il cherchait à percer les mystères de la Rodinia, et comment lui et un collègue ont failli échouer avec leurs échantillons sur un lac glacial dans les Territoires du Nord-Ouest du Canada.

Les indices concernant la formation des supercontinents et les causes de leurs déchirures répétées relèvent également d’un tout autre domaine d’étude, dans lequel les scientifiques simulent la manière dont le manteau « solide mais souple » a pu se comporter pour faire avancer les continents. Le manteau régule la relation entre la croûte et le noyau de la Terre, qui stocke la chaleur primordiale. Selon Mitchell, le cycle des supercontinents est lié au mouvement du manteau qui transfère la chaleur intérieure de la Terre vers le haut afin que la croûte puisse la libérer.

À mesure que la chaleur monte, les scientifiques pensent que les continents dérivent vers des régions où le manteau est froid. Ces zones froides existent là où les plaques océaniques se subductent, ou s’enfoncent sous les plaques tectoniques plus flottantes, dans le manteau. Petit à petit, l’océan subductif disparaîtra et rapprochera les continents, ce qui entraînera une collision qui aboutira finalement à la formation d’un nouveau supercontinent. Les simulations du manteau suggèrent qu’après la formation de la masse continentale surdimensionnée, la traction incessante vers l’intérieur cesse lorsque de nouvelles zones de subduction apparaissent sur les côtes du supercontinent. Quelque part à l’intérieur du supercontinent, le manteau chaud s’élève, provoquant finalement la rupture du supercontinent, la formation de nouveaux océans et le début d’un nouveau cycle.

Utilisant le passé pour prédire l’avenir et comprenant les mécanismes du manteau, Mitchell présente sa vision d’Amasia – le prochain supercontinent (SN : 1/21/17, p. 18). Certains chercheurs ont suggéré qu’il se formera à partir de la fermeture des océans Pacifique ou Atlantique. Mais lui pense qu’Amasia se formera par la disparition de l’océan Arctique, lorsque les Amériques et l’Eurasie se rencontreront près du pôle Nord, entraînant les autres continents dans leur sillage.

Tout au long du livre, les explications claires de Mitchell et ses images soigneusement choisies aident à comprendre les concepts les plus compliqués (pour un géologue de formation qui a toujours eu des difficultés avec les particularités de l’étude du champ magnétique passé de la Terre – le paléomagnétisme – qui sont souvent à l’origine des reconstructions des supercontinents).

Mais si les prédictions de Mitchell sont correctes, aucun lecteur ne vivra assez longtemps pour le découvrir, même si nos descendants le feront peut-être. Pour cela, l’humanité devra survivre bien plus longtemps que n’importe quel autre mammifère connu. Mais compte tenu de toutes nos réalisations en tant qu’espèce, M. Mitchell espère que nous pourrons déjouer les pronostics. « Bien qu’une telle longévité puisse sembler farfelue, écrit-il, cela ne nous ressemble-t-il pas beaucoup ?

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencenews.org/

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