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Dans une étude publiée dans la revue Quaternary Science Reviews, une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques de l’université de Tübingen et du Senckenberg Center for Human Evolution and Paleoenvironment présente les plus anciennes empreintes humaines connues en Allemagne. Les traces ont été découvertes dans le complexe de sites paléolithiques de Schöningen, vieux d’environ 300 000 ans, en Basse-Saxe. Les empreintes, vraisemblablement celles de l’Homo heidelbergensis, sont entourées de plusieurs traces d’animaux qui, ensemble, donnent une image de l’écosystème de l’époque.

Un lac de quelques kilomètres de long et de plusieurs centaines de mètres de large se trouve dans une forêt claire de bouleaux et de pins avec un sous-étage de graminées. Sur ses rives boueuses, des troupeaux d’éléphants, de rhinocéros et d’ongulés se rassemblent pour boire ou se baigner. Au milieu de ce décor se tient une petite famille de « Heidelberg people », une espèce humaine disparue depuis longtemps.

« Voilà à quoi pouvait ressembler la vie à Schöningen, en Basse-Saxe, il y a 300 000 ans », explique l’auteur principal de l’étude récemment publiée, le Dr Flavio Altamura, chercheur au Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoenvironment de l’université de Tübingen (SHEP). « Pour la première fois, nous avons mené une étude détaillée des empreintes fossiles de deux sites de Schöningen.

« Ces empreintes, associées à des informations provenant d’analyses sédimentologiques, archéologiques, paléontologiques et paléobotaniques, nous donnent un aperçu du paléoenvironnement et des mammifères qui vivaient autrefois dans cette région. Parmi les empreintes, trois d’entre elles correspondent à des empreintes d’hominines. Avec un âge d’environ 300 000 ans, ce sont les plus anciennes empreintes humaines connues en Allemagne et elles ont très probablement été laissées par l’Homo heidelbergensis ».

Les scientifiques attribuent deux des trois traces humaines de Schöningen à de jeunes individus qui utilisaient le lac et ses ressources au sein d’un petit groupe d’âge mixte. « Selon la saison, des plantes, des fruits, des feuilles, des pousses et des champignons étaient disponibles autour du lac. Nos résultats confirment que l’espèce humaine disparue vivait sur les rives de lacs ou de rivières aux eaux peu profondes. C’est également ce qu’indiquent d’autres sites du Pléistocène inférieur et moyen où l’on trouve des empreintes d’hominines », explique M. Altamura.

Les différentes traces de Schöningen offrent un instantané de la vie quotidienne d’une famille et peuvent fournir des informations sur le comportement et la composition sociale des groupes d’hominines, ainsi que sur les interactions spatiales et la coexistence avec les troupeaux d’éléphants et d’autres mammifères plus petits, d’après l’étude. « D’après les traces, y compris celles d’enfants et de jeunes, il s’agissait probablement d’une sortie en famille plutôt que d’un groupe de chasseurs adultes », explique l’archéologue et expert en empreintes de pas fossiles.

Outre les traces humaines, l’équipe a analysé une série de traces d’éléphants attribuables à l’espèce disparue Palaeoloxodon antiquus, un éléphant aux défenses droites qui était le plus grand animal terrestre de l’époque et dont les mâles adultes pouvaient peser jusqu’à 13 tonnes.

« Les traces d’éléphants que nous avons découvertes à Schöningen atteignent une longueur impressionnante de 55 centimètres. Dans certains cas, nous avons également trouvé des fragments de bois dans les empreintes qui ont été enfoncés dans le sol – encore mou à l’époque – par les animaux », explique le Dr Jordi Serangeli, superviseur des fouilles à Schöningen. « Il y a également une trace de rhinocéros – Stephanorhinus kirchbergensis ou Stephanorhinus hemitoechus – qui est la première empreinte de l’une ou l’autre de ces espèces du Pléistocène jamais trouvée en Europe.

Adaptation Terra Projects

Source : https://phys.org/

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