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Une dent d’hippopotame récemment découverte révèle que les hippopotames préhistoriques parcouraient la Grande-Bretagne il y a 1,5 million d’années, bien avant ce que nous pensions, ce qui nous donne de nouvelles informations sur l’ancien climat de la terre.

« La dent correspond étroitement à d’autres fossiles appartenant à l’espèce éteinte Hippopotamus antiquus », a déclaré le paléobiologiste Neil Adams de l’Université de Leicester sur Twitter.

La Grande-Bretagne d’aujourd’hui n’est pas exactement connue pour sa faune de taille impressionnante – les cerfs rouges (Cervus elaphus) sont actuellement les plus grands. Mais comme le reste du monde, elle abritait autrefois une mégafaune. Il a accueilli des mammouths laineux, des lions des cavernes, des rhinocéros laineux, des hyènes de la taille d’un lion et les hippopotames géants mentionnés plus haut.

Avec ses 3200 kg, cette espèce faisait plus de deux fois la taille des hippopotames modernes (H. amphibius ; 1 500 kilogrammes). Des restes anciens de cette espèce ont été découverts dans toute l’Europe, de la Grande-Bretagne à la Grèce, en passant par l’Allemagne et la France. Bien sûr, à l’époque, la Grande-Bretagne était encore reliée par voie terrestre au reste de l’Europe.

Découverts dans la grotte de Westbury, dans le Somerset, en Angleterre, Adams et ses collègues ont comparé la dent bien conservée avec d’autres dents d’hippopotames pour l’identifier comme étant la première molaire supérieure gauche, appartenant à un hippopotame qui a vécu sa vie il y a 1,5 à 1,07 million d’années.

« C’est non seulement la première trace d’un hippopotame sur le site, mais aussi le premier fossile d’hippopotame connu sur un site britannique datant de plus de 750 000 ans », explique Adams. « Le nouvel hippopotame date d’une période chaude jusqu’alors non reconnue dans le registre fossile britannique ».

Le régime alimentaire et l’anatomie de H. antiquus suggèrent qu’il était encore plus dépendant de son mode de vie aquatique que les hippopotames modernes. D’autres fossiles ont montré que les orbites de l’H. antiquus étaient placées plus haut sur son crâne, et que sa masse corporelle plus importante était supportée par des pattes plus courtes – des proportions bien plus adaptées pour flotter dans l’eau, avec des yeux espions à la surface, que pour se balancer sur la terre ferme pour brouter l’herbe, comme les hippopotames actuels. L’analyse isotopique de son régime alimentaire a également suggéré que l’hippopotame géant se nourrissait principalement de plantes aquatiques.

« Les hippopotames ne sont pas seulement des animaux fabuleux à trouver, mais ils révèlent également des preuves sur les climats passés », a expliqué Danielle Schreve, paléontologue à l’université de Londres. « De nombreuses espèces de mégafaune (celles qui pèsent plus d’une tonne) tolèrent assez largement les fluctuations de température, mais en revanche, nous savons que les hippopotames modernes ne peuvent pas s’accommoder de plans d’eau gelés de façon saisonnière. »

Sa présence indique donc qu’à l’époque, la température de la Grande-Bretagne était supérieure de quelques degrés à celle d’aujourd’hui, avec des étés humides et des températures hivernales douces qui restaient au-dessus du point de congélation.

Le fossile de la grotte de Westbury fait remonter la trace des hippopotames en Grande-Bretagne à au moins 300 000 ans et son âge probable coïncide avec une période particulièrement chaude, il y a environ 1 million d’années, lorsque les hippopotames se sont répandus au nord des Alpes. [6/8] Image : Adams et al. (2021) J. Quat. Sci. pic.twitter.com/jFov6Lwnlb

• Neil Adams (@neilfadams) 4 octobre 2021
  D’autres découvertes de fossiles rares datant du Pléistocène précoce dans cette région brossent le tableau d’une savane remplie de brouteurs et de carnivores comme la hyène géante, mélangée à des zones de forêts ouvertes peuplées de rhinocéros étrusques, de castors et de lynx, et à la présence d’un plan d’eau assez important pour les hippopotames.

Les archives fossiles européennes suggèrent que les espèces H. antiquus ont commencé à voyager au nord des Alpes il y a environ 1,1 million d’années, ce spécimen pourrait donc avoir fait partie de cette première vague de migration. Ce spécimen pourrait donc avoir fait partie de cette première vague de migration. Ou bien il pourrait être le signe d’une incursion encore plus ancienne dans le nord, suggèrent les chercheurs.

Cette recherche a été publiée dans le Journal of Quaternary Science.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencealert.com/

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