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Les virus sont vivants et actifs – et ils pourraient réduire la fonte des glaces. De mystérieux virus géants ont été découverts dans la neige et le gel de la calotte glaciaire du Groenland. Ils partagent la glace avec une abondance d’algues, ce qui signifie que c’est la première fois que ces virus – dont nous savons relativement peu de choses – sont découverts dans un tel habitat. Mais ce n’est pas une mauvaise nouvelle (sauf si vous êtes une algue) : on pense qu’en infectant les microalgues, les virus géants pourraient agir comme une sorte d’arme secrète pour minimiser la fonte des glaces.

De quelle taille parle-t-on ? Les virus ne sont pas visibles à l’œil nu, mais par rapport aux virus ordinaires (qui mesurent de 20 à 200 nanomètres), ils sont relativement massifs. Les virus géants peuvent atteindre 2,5 micromètres, soit 2 500 nanomètres, ce qui les rend jusqu’à 125 fois plus grands que les virus normaux et plus grands que la plupart des bactéries. Ils possèdent également des génomes gigantesques, contenant environ 2,5 millions de paires de bases.

Des virus géants ont déjà été découverts dans toutes sortes d’environnements, notamment dans la mer, le sol et même chez l’homme. Toutefois, c’est la première fois que l’on en trouve sur la glace et la neige de surface, qui regorgent de microalgues.

L’équipe à l’origine de cette découverte estime qu’elles pourraient jouer un rôle important dans la régulation de la prolifération des algues et, par conséquent, dans la protection de la glace contre une fonte accélérée.

Lorsque les algues arctiques prolifèrent au printemps, elles assombrissent de larges pans de la calotte glaciaire, limitant sa capacité à refléter la lumière du soleil, ce qui a pour effet d’accélérer la fonte. C’est une mauvaise nouvelle pour l’environnement, et c’est pourquoi les virus géants récemment découverts seraient une telle aubaine pour la protection de la glace s’ils peuvent agir comme un contrôle naturel des algues, comme le soupçonnent les chercheurs.

« Nous ne savons pas grand-chose sur les virus, mais je pense qu’ils pourraient être utiles pour atténuer la fonte des glaces causée par la prolifération des algues », a déclaré Laura Perini, du département des sciences de l’environnement de l’université d’Aarhus, premier auteur de l’étude, dans un communiqué. « Nous ne savons pas encore à quel point ils sont spécifiques et à quel point ils seraient efficaces. Mais en les explorant davantage, nous espérons répondre à certaines de ces questions ».

L’équipe a prélevé des échantillons dans divers habitats de neige et de glace de l’inlandsis groenlandais, notamment de la glace foncée, des carottes de glace, de la neige rouge et verte et des trous de fonte (cryoconite), avant d’en analyser l’ADN et de rechercher des gènes marqueurs spécifiques du virus géant. Dans presque tous les échantillons, ils ont trouvé des séquences correspondant à des virus géants connus.

Pour s’assurer qu’ils provenaient bien de virus actifs et non de microbes morts depuis longtemps, les chercheurs ont également extrait des échantillons l’ARN messager, ou ARNm – une molécule simple brin qui contient les instructions de l’ADN ordonnant aux cellules de fabriquer une protéine.

« Dans l’ARNm total séquencé à partir des échantillons, nous avons trouvé les mêmes marqueurs que dans l’ADN total, nous savons donc qu’ils ont été transcrits », a expliqué Perini. « Cela signifie que les virus sont vivants et actifs sur la glace.

Les virus ordinaires ne sont pas capables de transcrire l’ADN double brin en ARNm simple brin. Au lieu de cela, ils ont des brins d’ARN flottants dans leurs cellules qui sont activés lorsque le virus infecte son hôte et utilise sa machinerie. Mais les virus géants sont différents. Ils sont capables de réparer, de répliquer, de transcrire et de traduire l’ADN sans l’aide d’un hôte.

En ce qui concerne les virus géants, il y a beaucoup d’autres inconnues. Qu’est-ce que ces mystérieux microbes infectent, par exemple ?

« Certains d’entre eux pourraient infecter des protistes, tandis que d’autres s’attaquent aux algues des neiges. Nous ne pouvons pas encore en être sûrs », a ajouté Mme Perini.

Elle espère qu’en poursuivant les recherches, nous pourrons mieux comprendre ces agents pathogènes et leur rôle potentiel dans la protection de la glace contre la fonte accélérée par les algues.

L’étude est publiée dans la revue Microbiome.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.iflscience.com/

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