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Au cours des missions Apollo, la NASA a intelligemment mis de côté certains documents lunaires, sachant que les futurs scientifiques seraient probablement mieux équipés pour les analyser. Près de 50 ans plus tard, l’agence spatiale offre à un groupe restreint de chercheurs l’occasion extraordinaire d’étudier ces échantillons non ouverts et non ternis.

Deux propositions visant à étudier des échantillons Apollo non ouverts ont été sélectionnées par la NASA dans le cadre de son programme d’analyse des échantillons Apollo Next Generation, ou ANGSA, selon un communiqué de presse de la NASA Goddard. Les matériaux lunaires ont été rassemblés au cours des missions Apollo 15 (la quatrième mission lunaire, qui a débutée le 26 juillet 1971) et Apollo 17 (la sixième et dernière mission lunaire, qui a débuté le 7 décembre 1972). Certains des échantillons retournés n’ont jamais été ouverts pour éviter une contamination éventuelle, tandis que d’autres matériaux lunaires, après un traitement initial, ont été refermés et placés dans une chambre froide.

Le but de tout cela était de garantir l’intégrité des matériaux lunaires pour une étude ultérieure, permettant aux futurs scientifiques équipés de nouvelles technologies de pouvoir les analyser. Etant donné qu’aucun matériau lunaire n’est revenu sur Terre depuis 1972, il s’agissait d’une idée remarquablement pertinente.

Le programme ANGSA vise, entre autres, d’effectuer des travaux qui éclaireront les futures missions lunaires pour les décennies à venir. Les chercheurs chercheront à savoir si les méthodes utilisées pour stocker les matériaux Apollo ont réellement fonctionné, en les gardant aussi pures et intactes que possible. Les travaux concerneront également les scientifiques participant à la mission OSIRIS-REx, dans laquelle les échantillons prélevés sur l’astéroïde Bennu seront renvoyés sur Terre en mars 2021.

L’astrochimiste Jamie Elsila du laboratoire d’analyse d’astrobiologie de Goddard dirigera l’une des deux équipes sélectionnées pour le programme.

« Nous recherchons des petites molécules organiques susceptibles d’être présentes à de très faibles concentrations dans les échantillons lunaires », a déclaré Elsila. «Au cours des 50 dernières années, notre sensibilité analytique s’est considérablement améliorée et de nouvelles méthodes ont été développées pour isoler les composés qui nous intéressent, nous offrant ainsi une capacité de détection impossible il y a 50 ans. C’est vraiment une question d’instrumentation plus avancée et de méthodes qui nous permettent de trouver et de mesurer ces molécules maintenant.  »

L’équipe d’Elsila étudiera les composés organiques volatils – les précurseurs des acides aminés – dans les échantillons, dont l’existence est connue dans les matériaux, à partir d’études antérieures. Les chercheurs veulent savoir si les composés organiques existent en plus grande quantité dans les régions ombragées de la Lune et si leur abondance varie entre autres en fonction de la profondeur.

«Cela nous aidera à mieux comprendre la chimie lunaire», a-t-elle déclaré. «Les scientifiques posaient des questions sur les composés organiques lorsque les échantillons d’Apollo ont été renvoyés, mais nos nouveaux instruments nous aideront à y répondre d’une manière qui n’existait pas à l’époque. »

En outre, l’équipe d’Elsila examinera comment les procédures de curage utilisées auraient pu avoir une incidence sur les échantillons. Par exemple, ils aimeraient savoir si le stockage des matériaux dans le vide ou dans un entrepôt frigorifique conserve mieux les composés volatils que les conditions habituelles, à savoir un stockage à température ambiante sous azote propre et fluide. Les réponses aideront à concevoir des plans de conservation pour les futurs échantillons retournés, a-t-elle déclaré.

Jessica Barnes, chercheuse au Lunar and Planetary Laboratory de l’Université de l’Arizona, participera à cette enquête de curage. À cette fin, elle aura accès aux matériaux rassemblés lors de l’Apollo 17, notamment l’échantillon 71036, qui contient près de 4 onces de roche.

«La question à laquelle nous voulons répondre est la suivante: mesurons-nous la véritable signature de la lune ? Ou existe-t-il des influences terrestres qui ont affecté les échantillons pendant leur stockage ? », A déclaré Barnes dans un communiqué de presse . «La beauté d’un échantillon congelé est qu’il a été conservé d’une manière différente de celle des échantillons conservés à la température ambiante. Nous ne pourrions pas faire cette recherche sans ouvrir les échantillons congelés. ”

Avec ses collègues de l’UA, Barnes incorporera la roche dans de la résine et la découpera en sections minces microscopiques pour une analyse chimique. Ces tranches seront également mises à la disposition des futurs chercheurs.

L’autre équipe sélectionnée pour le projet ANGSA sera dirigée par Natalie Curran et Barbara Cohen du laboratoire de recherche sur les gaz rares de l’Atlantique (MNGRL) de Goddard. Ils seront aidés par des chercheurs du Musée national d’histoire naturelle Smithsonian et de l’Institut Carnegie. En utilisant des gaz rares, Curran et Cohen espèrent en apprendre davantage sur l’histoire géologique de la Lune, telle que la durée pendant laquelle les échantillons – et éventuellement les composés organiques – ont été exposés à la surface. Ils prévoient également d’étudier des événements tels que les impacts et les glissements de terrain.

Adaptation La Terre du Futur

source : https://gizmodo.com

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