Tweet

Un quatuor de petites exoplanètes rocheuses tourne probablement autour de l’étoile de Barnard, à environ 6 milliards d’années-lumière de la Terre, ce qui en fait des cibles de choix pour les missions des futures générations humaines.

Une nouvelle étude révèle qu’un quatuor de mondes semblables à la Terre, d’une taille de 20 à 30 % de celle de notre planète, entoure l’un de nos voisins stellaires les plus proches. Ces mondes extraterrestres rocheux sont suffisamment proches pour que les générations futures d’humains puissent les visiter à l’aide d’une technologie futuriste de propulsion par fusée. Toutefois, il est peu probable que nous y trouvions de la vie.

Les astronomes soupçonnent depuis longtemps la présence d’au moins une exoplanète en orbite autour de l’étoile de Barnard, une naine rouge d’une masse d’environ un sixième de celle du soleil. À 5,97 années-lumière de la Terre, elle est la quatrième étoile la plus proche de notre système solaire, après les trois étoiles interconnectées du système Alpha Centauri. (Cinq planètes potentielles ont également été détectées autour des étoiles d’Alpha du Centaure, mais toutes n’ont pas encore été confirmées).

Dans le passé, les chercheurs ont supposé que l’étoile de Barnard était entourée d’une exoplanète géante gazeuse semblable à Jupiter, car l’étoile oscille fréquemment, se rapprochant puis s’éloignant de la Terre. Cela suggère que quelque chose exerce une attraction gravitationnelle sur l’étoile, de la même manière que la lune exerce une attraction sur notre planète et provoque les marées terrestres. Cependant, la preuve de l’existence d’une telle planète reste difficile à apporter.

Mais dans une nouvelle étude, publiée le 11 mars dans The Astrophysical Journal Letters, des chercheurs affirment avoir découvert que cette oscillation n’est pas due à l’attraction d’une géante gazeuse, mais plutôt à la force combinée exercée par quatre mondes rocheux plus petits, chacun environ quatre fois plus massif que Mercure.

« C’est une découverte vraiment passionnante », a déclaré dans un communiqué l’auteur principal de l’étude, Ritvik Basant, candidat au doctorat à l’université de Chicago. « L’étoile de Barnard est notre voisine cosmique, et pourtant nous en savons si peu à son sujet.

Les mondes nouvellement détectés, qui n’ont pas encore été officiellement nommés, sont « si proches de leur étoile d’origine qu’ils en font le tour en quelques jours », écrivent les chercheurs. « Cela signifie probablement qu’ils sont trop chauds pour être habitables.

Les nouvelles découvertes excluent également la possibilité que d’autres exoplanètes se trouvent dans la zone habitable de l’étoile de Barnard, ont-ils ajouté.

Mais cela ne signifie pas que ce système restera à jamais inhabité. Bien que l’étoile de Barnard soit actuellement hors de portée des humains utilisant la technologie actuelle de propulsion par fusée, les générations futures pourraient être en mesure de voyager et de coloniser ces planètes nouvellement découvertes en utilisant de nouvelles formes de propulsion par fusée, telles que les moteurs à fusion nucléaire ou les voiles légères.

Trouver des planètes cachées
La plupart des exoplanètes sont découvertes lorsqu’elles passent devant leur étoile et bloquent une partie de la lumière qui brille vers la Terre. Toutefois, dans le cas présent, les chercheurs pensent que nous observons l’étoile de Barnard depuis le ciel, ce qui signifie que ses planètes ne passent pas entre elle et nous. C’est pourquoi les scientifiques qualifient souvent notre voisine stellaire de « grande baleine blanche » de la chasse aux planètes, écrivent les chercheurs.

Pour contourner ce problème, l’équipe de l’étude s’est tournée vers MAROON-X, un instrument attaché au télescope Gemini North sur le volcan Mauna Kea à Hawaï. Pendant 112 nuits au cours d’une période de trois ans, le télescope a détecté de subtils changements dans le mouvement de l’étoile de Barnard afin de « déterminer le nombre et la masse des planètes qui doivent tourner autour de l’étoile pour produire cet effet », écrivent les chercheurs.

Dans un premier temps, MAROON-X n’a identifié que trois planètes. Cependant, dans une autre étude, publiée en octobre 2024, des chercheurs ont identifié une autre planète en utilisant un dispositif similaire, appelé ESPRESSO, au Very Large Telescope au Chili. En combinant ces données avec les leurs, les chercheurs ont pu voir cette quatrième planète.

L’utilisation des données de MAROON-X et d’ESPRESSO remet également en question l’idée que les chercheurs sont induits en erreur par des anomalies dans l’un ou l’autre des ensembles de données, ce qui leur permet d’être plus confiants dans leurs résultats.

Les naines rouges sont le type d’étoile le plus répandu dans l’univers, mais la plupart sont trop éloignées de la Terre pour que les chercheurs puissent facilement repérer des planètes autour d’elles. Toutefois, les nouveaux résultats indiquent que de petites planètes rocheuses pourraient être abondantes autour de ces étoiles miniatures.

Mais pour l’équipe chargée de l’étude, le plus excitant dans cette nouvelle recherche est d’avoir trouvé des mondes si proches de la Terre.

« Nous avons trouvé quelque chose que l’humanité connaîtra, je l’espère, pour toujours », a déclaré Jacob Bean, un astronome de l’université de Chicago spécialisé dans les systèmes d’exoplanètes. « Ce sentiment de découverte est incroyable.

adaptation Terra Projects

Source : https://www.livescience.com/

(59)