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MOSCOU (AFP) — Un tanker russe s’est brisé en deux, laissant s’échapper au moins 1.300 tonnes de mazout, et quatre cargos dont trois chargés de soufre ont coulé lors d’une tempête dimanche en mer Noire, laissant craindre une catastrophe écologique dans la région.

Des travaux de recherches continuaient dans la soirée pour tenter de retrouver les 23 personnes portées disparues qui se trouvaient à bord des navires en détresse, selon les bilans dressés par les autorités russes et ukrainiennes.

Les secouristes ont réussi à sauver 36 personnes qui se trouvaient à bord de ces navires.

Le numéro deux de l’Agence russe de surveillance environnementale, Oleg Mitvol, a fait état d’un « incident écologique sérieux », alors que plusieurs ONG de défense de l’environnement ont dénoncé « une catastrophe écologique », estimant que le mazout et le soufre risquaient de polluer sérieusement l’eau et les côtes.

« Environ 1.300 tonnes de mazout se sont répandues » en mer, dans le détroit de Kertch séparant la Crimée des côtes russes, après que la proue d’un bateau-citerne, le « Volgoneft 139 », appartenant à la compagnie russe Volganeft, s’est détachée du navire près du port russe de Kavkaz, a annoncé le ministère russe des Transports à l’AFP.

Au total, plus de 4.700 tonnes de mazout se trouvaient à bord de « Volgoneft 139 ». Les 13 membres de l’équipage réfugiés à l’arrière du navire ont réussi à échouer sur un bas-fond et ont été sauvés, a indiqué une cellule de crise dans le port Kavkaz.

« C’est une grande catastrophe écologique » et si le mazout descend au fond de la mer, il sera « pratiquement impossible de l’éliminer », a affirmé le co-président du mouvement écologiste russe Ekozachtchita (Ecodéfense), Vladimir Sliviak.

Les mauvaises conditions météo ne permettent pas d’intervenir pour colmater la fuite de mazout, a souligné Oleg Mitvol. « Il existe un risque sérieux que la fuite continue », a-t-il dit.

On observait en mer des creux de cinq mètres alors que la vitesse des vents atteignait 120 km/heure. Le vent devrait s’affaiblir lundi à 70 km/heure, mais les conditions météo risquent de rester mauvaises pendant les trois prochains jours, ont indiqué les services météo russes.

Une « fissure » est apparue sur un autre tanker russe, le « Volgoneft 123 », provoquant « une fuite insignifiante de mazout », a affirmé à l’AFP un porte-parole du ministère russe des Situations d’urgence, ajoutant que des spécialistes étaient en train d’inspecter le navire.

Le cargo russe « Volnogorsk » transportant 2.400 tonnes de soufre a par ailleurs coulé dans le port de Kavkaz, a annoncé l’antenne régionale du ministère des Situations d’urgence à l’AFP. Les neuf membres d’équipage, réfugiés sur un canot de sauvetage, ont pu rejoindre la rive sans encombre.

Un autre cargo russe, « Nakhitchevan », qui transportait près de 2.000 tonnes du soufre, a également coulé, a indiqué une cellule de crise dans le port de Kavkaz. Trois marins ont été récupérés par un remorqueur ukrainien, huit sont recherchés.

Un troisième cargo, battant pavillon géorgien, a coulé près de Khersones (Crimée, Ukraine) avec 5.600 tonnes de ferraille à son bord. Le sort de 15 personnes qui se trouvaient à bord restait inconnu.

Un quatrième cargo, le Kovel, appartenant à la Russie, également avec du soufre à bord, a coulé dans le détroit de Kertch à cause d’une brèche, après avoir heurté un le cargo Volnogorsk, qui a coulé quelques heures plus tôt.

En Russie, une enquête a été lancée pour « pollution de la mer », a indiqué le parquet russe. Il s’agira de vérifier, comment les capitaines des navires et les responsables des ports avaient agi dans des conditions de tempête.

Au total, neuf navires ont été victimes de la tempête. Deux navires ont échoué dans le détroit de Kertch et deux autres, près de Novorossiïsk (Russie), ont indiqué les autorités russes.

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