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Des chercheurs ont découvert un lien entre deux événements géologiques dans des lieux emblématiques du sud-ouest des États-Unis, dont les scientifiques ne pensaient auparavant pas qu’ils avaient quelque chose à voir l’un avec l’autre.

L’impact d’une ancienne météorite qui a formé le cratère Barringer en Arizona a envoyé des ondes de choc à travers le Grand Canyon, déclenchant probablement un glissement de terrain qui a endigué le fleuve Colorado, suggère une nouvelle étude.

Le cratère Barringer, également appelé cratère Meteor, s’est formé il y a entre 53 000 et 63 000 ans, lorsqu’une énorme boule cosmique a percé un trou à la surface de la Terre. La force de l’impact a parcouru plus de 160 kilomètres jusqu’au Grand Canyon, provoquant l’effondrement d’une falaise entière dans la rivière, selon les scientifiques.

La découverte, décrite le 15 juillet dans la revue Geology, a permis de relier deux événements majeurs que l’on pensait totalement indépendants.

« Il existe d’autres possibilités, comme une chute de pierres aléatoire ou un tremblement de terre local dans les mille ans suivant l’impact du cratère de météore qui aurait pu se produire indépendamment », a déclaré Karl Karlstrom , professeur de sciences de la Terre et des planètes à l’Université du Nouveau-Mexique et auteur principal de l’étude, dans un communiqué .

Mais les événements décrits sont extraordinaires, a déclaré Karlstrom — et ils se sont produits dans un laps de temps étrangement court, ce qui suggère qu’ils étaient liés.

Les chercheurs savaient déjà que le fleuve Colorado avait inondé le Grand Canyon à la fin du Pléistocène (il y a 129 000 à 11 700 ans). Ils l’ont déterminé en analysant des figurines animales sculptées dans du bois flotté, découvertes par le père de Karlstom et ses collègues dans une grotte appelée Stanton’s Cave dans les années 1960, selon le communiqué. Grâce aux techniques disponibles à l’époque, les chercheurs ont daté le bois flotté et découvert qu’il avait plus de 35 000 ans. (Les figurines elles-mêmes ont été sculptées il y a entre 3 000 et 4 000 ans.)

La grotte de Stanton se trouve à 46 mètres au-dessus du niveau de la rivière ; l’eau a donc dû monter pour y déposer du bois flotté, mais la raison reste inconnue. « Il aurait fallu une crue dix fois plus importante que toutes celles survenues au cours des derniers millénaires », a déclaré Karlstrom.

« Événements rares et inhabituels »
Des analyses ultérieures utilisant des techniques plus avancées ont suggéré que le bois flotté datait de 43 500 ans, et la nouvelle étude a repoussé cette date encore plus loin, à 56 000 ans. La datation du bois flotté a été une étape cruciale pour comprendre comment il est arrivé à la grotte de Stanton, a déclaré Karlstrom.

Mais les chercheurs avaient besoin de davantage de preuves pour compléter l’énigme, et ont donc exploré des grottes similaires dans la région. « Grâce à de nombreux voyages de recherche, Karl et moi connaissions d’autres grottes facilement accessibles contenant du bois flotté et des sédiments datables », a déclaré Laura Crossey , co-auteure de l’étude et professeure de sciences de la Terre et des planètes à l’Université du Nouveau-Mexique, dans le communiqué.

Plusieurs laboratoires ont examiné les échantillons de bois flotté supplémentaires et tous ont fourni des dates compatibles avec une inondation survenue il y a 56 000 ans. L’emplacement des grottes suggérait qu’il s’agissait d’un glissement de terrain près du canyon de Nankoweap, en aval de la grotte de Stanton. Ce glissement de terrain pourrait avoir été si important qu’il a créé un barrage sur le fleuve Colorado, formant un lac s’étendant sur des kilomètres en amont. Par conséquent, le niveau de l’eau pourrait avoir suffisamment augmenté pour déposer du bois flotté dans les grottes, selon le communiqué.

À peu près au même moment où ces résultats étaient publiés, David Kring , co-auteur de l’étude et scientifique principal au Lunar and Planetary Institute de Houston, recalculait l’âge du cratère Barringer. Les travaux de Kring ont montré que l’impact de la météorite s’était produit il y a environ 56 000 ans, selon le communiqué.

Kring avait précédemment calculé que l’impact de la météorite Barringer avait déclenché un séisme de magnitude 5,4. Lorsque les chercheurs se sont réunis pour travailler sur la nouvelle étude, il a déterminé que l’effet résiduel au Grand Canyon aurait été équivalent à celui d’un séisme de magnitude 3,5. Selon le communiqué, cela aurait pu suffire à désintégrer une falaise.

« L’équipe a élaboré ces arguments sans prétendre détenir de preuves définitives », a déclaré Karlstrom. « Néanmoins, l’impact de météorite, le glissement de terrain massif, les dépôts lacustres et le bois flotté bien au-dessus du niveau de la rivière sont autant de phénomènes rares et inhabituels. »

Avec des dates qui convergent toutes vers 56 000 ans, il semble crédible que les événements soient liés, a-t-il déclaré.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.livescience.com

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