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Entre 750 et 900 de notre ère, la population des basses terres mayas d’Amérique centrale a connu un important déclin démographique et politique qui, selon la littérature scientifique, a coïncidé avec des épisodes répétés de sécheresse intense.

Pendant des décennies, les scientifiques ont cru que l’effondrement de la civilisation maya était dû à la crise climatique de l’époque. Cependant, l’analyse d’échantillons de sédiments datant de 3 300 ans remet partiellement en question cette explication largement acceptée.

Benjamin Gwinneth, professeur de géographie à l’Université de Montréal et expert en changements environnementaux et leurs effets sur la civilisation maya, a mené des recherches approfondies sur le site d’Itzan, dans l’actuel Guatemala.

À partir d’échantillons de sédiments prélevés dans la Laguna Itzan, un lac situé près du site archéologique, lui et son équipe reconstituent l’histoire de l’activité humaine et des conditions climatiques de la région. Leurs travaux sont publiés dans la revue Biogeosciences .

Ils n’ont trouvé aucune preuve de sécheresse dans la région. Pourtant, la population maya s’est effondrée en même temps que dans certaines régions du Guatemala et du Mexique qui, elles, ont connu la sécheresse.

Alors, que s’est-il passé ?

Des traces humaines et environnementales enfouies dans les sédiments
Gwinneth et son équipe se sont concentrés sur trois indicateurs géochimiques dans les sédiments du lit du lac Itzan : les hydrocarbures aromatiques polycycliques, qui révèlent l’intensité des feux de brûlis ; les cires foliaires, qui indiquent le type de végétation et les niveaux de précipitations ; et les stanols fécaux, qui peuvent être utilisés pour estimer la densité de population.

Ces indicateurs ont été utilisés pour reconstituer simultanément l’évolution de la population, des pratiques agricoles et du climat au fil du temps, depuis les premières traces d’activité humaine autour de Laguna Itzan il y a 4 000 ans jusqu’à l’abandon du site il y a environ 1 000 ans.

« Les données ont révélé que les premiers établissements permanents sont apparus il y a 3 200 ans », a déclaré Gwinneth. « On a alors observé des feux de débroussaillage et une augmentation de la population. Durant la période préclassique, entre 3 500 et 2 000 ans avant notre ère, les Mayas utilisaient le feu de manière intensive. Ils pratiquaient l’agriculture sur brûlis, défrichant la forêt par le feu puis cultivant les cendres fertiles. »

Nouvelles pratiques agricoles
Un changement radical s’est produit durant la période classique, entre 1 600 et 1 000 ans avant notre ère : malgré une densité de population bien plus élevée, l’utilisation du feu a considérablement diminué. « Cela signifie probablement que la majeure partie des terres avait été défrichée, ce qui a pu entraîner une modification des pratiques agricoles », explique Gwinneth.

Les données suggèrent une intensification majeure de l’agriculture, notamment le labour en billons pour réduire l’érosion et le maraîchage intensif. « Le feu n’était plus un élément important de leurs pratiques agricoles », a déclaré Gwinneth.

« Cette transformation reflète une urbanisation progressive et suggère que les Mayas modifiaient leurs stratégies agricoles pour nourrir une population croissante. »

Ce changement dans les pratiques agricoles est cohérent avec ce que les archéologues et les anthropologues savent de la civilisation maya à son apogée : il s’agissait d’une société complexe et urbanisée, caractérisée par une spécialisation croissante et des techniques agricoles avancées adaptées à l’environnement.

L’énigme du climat stable
Cependant, l’analyse des isotopes de l’hydrogène a montré que, contrairement aux sites mayas plus au nord qui ont souffert de la sécheresse, Itzan semble avoir bénéficié d’un climat stable grâce à sa situation géographique.

« Itzan est située près de la Cordillère, où les courants atmosphériques des Caraïbes génèrent des précipitations orographiques régulières », explique Gwinneth. « Alors que d’autres régions mayas ont subi des sécheresses dévastatrices, Itzan semblait bénéficier d’un climat stable. »

Gwinneth considère cette découverte comme importante car certains archéologues ont avancé que le déclin maya avait commencé dans la région sud-ouest, où se situe Itzan. Si Itzan n’a pas subi de sécheresse, celle-ci ne peut en être la cause initiale, a-t-il déclaré.

« Même en l’absence de sécheresse locale, la population d’Itzan a fortement diminué durant la période classique terminale, entre 1 140 et 1 000 ans avant notre ère », a poursuivi Gwinneth. « Les marqueurs démographiques témoignent d’une chute spectaculaire, les traces d’agriculture disparaissent et le site a été abandonné. »

Comment expliquer qu’une communauté disposant d’eau et de conditions favorables ait subi le même sort que ses voisins, touchés par la sécheresse ?

Adaptation Terra Projects

Source : https://phys.org/

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