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Au-delà de notre système solaire, la pression de ce monde aquatique pourrait créer des formes de matière bizarres. L’atmosphère de cette exoplanète fonctionne à plein régime.

Une planète située au-delà de notre système solaire, appelée GJ 9827d, possède une atmosphère presque entièrement composée de molécules d’eau chaude, rapportent des astronomes dans les Astrophysical Journal Letters du 4 octobre.

Nous utilisons le terme de « monde à vapeur » », explique l’astronome Ryan MacDonald de l’université du Michigan à Ann Arbor.

GJ 9827d a été découverte en 2017 en orbite autour d’une étoile située à environ 100 années-lumière de la Terre. Avec une taille deux fois supérieure à celle de la Terre et une masse trois fois supérieure à celle de la Terre, il s’agit d’un type de planète appelé sous-Neptune (SN : 8/8/22). Les mondes de ce type sont les plus courants dans la galaxie, bien que notre système solaire n’en possède aucun.

Mais il ne suffit pas de connaître la taille et la masse de la planète pour en déduire sa composition. Pour sonder le ciel des exoplanètes, les astronomes analysent la lumière des étoiles filtrant à travers l’atmosphère de la planète lorsqu’elle passe devant son étoile mère (SN : 6/7/24).

MacDonald et ses collègues ont utilisé le télescope spatial James Webb pour observer deux passages, ou transits, de GJ 9827d en novembre 2023. Le télescope spatial Hubble avait fait des observations similaires et avait vu des signes de molécules d’eau dans l’atmosphère de la planète, ont rapporté les astronomes l’année dernière. Mais cela ne suffisait pas à déterminer si l’atmosphère contenait simplement un peu d’eau ou s’il s’agissait d’un monde aquatique à part entière.

En combinant les images des deux télescopes, il est apparu clairement que l’atmosphère était presque entièrement constituée d’eau. La température de la planète étant d’environ 340° Celsius, toute cette eau devrait être sous forme de vapeur.

De tels mondes de vapeur « ont été prédits, mais il s’agit de la première preuve observationnelle qu’ils existent réellement », explique M. Macdonald. « J’ai l’impression d’être un explorateur de Star Trek.

Il est possible qu’il n’y ait pas de surface rocheuse solide sous le ciel vaporeux de la planète. Dans les profondeurs de l’atmosphère, la pression de toute cette eau devrait être suffisamment élevée pour forcer les molécules d’eau à se transformer en formes de matière étranges et exotiques, comme des fluides supercritiques ou des glaces chaudes à haute pression, explique M. MacDonald.

Cela fait de GJ 9827d un endroit peu propice à la découverte de la vie. Mais l’étude de son atmosphère est une bonne pratique pour l’observation de planètes qui pourraient être habitables.

« C’est la preuve de principe que nous pouvons détecter des atmosphères plus lourdes », explique M. MacDonald. « Nous sommes sur la bonne voie pour atteindre nos objectifs en matière d’astrobiologie.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencenews.org/

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