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Des étoiles rouges et énormes comme Bételgeuse vivent vite et meurent violemment, explosant dans des événements stellaires, appelés supernovae.

La super-géante rouge Bételgeuse se comporte de façon étrange : va-t-elle exploser dans une supernova?

La constellation d’Orion est l’ une des caractéristiques les plus reconnaissables du ciel nocturne, mais récemment, quelque chose semble avoir changé : l’étoile Bételgeuse, la supergéante rouge qui marque l’épaule droite du chasseur, est plus fragile qu’elle ne l’a été depuis près d’un siècle. Normalement, Bételgeuse fait partie des 10 étoiles les plus brillantes du ciel. Cependant, elle a commencé à s’estomper en octobre et à la mi-décembre, elle s’est estompée au point de ne même plus figurer dans les 20 étoiles les plus brillantes, selon Edward Guinan (Université Villanova). « Maintenant, le profil d’Orion est sensiblement différent avec une Bételgeuse si faible », explique l’expert.

En fait, ce n’est pas l’atténuation elle-même qui est étrange pour une étoile comme Bételgeuse. C’est une étoile variable et ses changements de luminosité sont étudiés depuis des décennies. Ce qui est inhabituel pour l’un des points de lumière les plus importants du ciel, c’est que cette atténuation est si remarquable, amenant les scientifiques à envisager la possibilité que Bételgeuse pourrait exploser et mourir, illuminant brièvement plus que la pleine lune avant de disparaître du ciel pour toujours.

Des étoiles rouges et énormes comme Bételgeuse vivent rapidement et meurent violemment, explosant dans des événements stellaires, appelés supernovae, qui sont visibles à de grandes distances. Bien que Bételgeuse soit une étoile relativement jeune (environ 8,5 millions d’années), les astronomes savent qu’elle approche de la fin de sa vie. « La plus grande question est de savoir quand elle va exploser dans une supernova. Je ne pense pas que ça va exploser bientôt, mais je suis excité quand ça arrivera « , sont les mots de Sarafina Nance (UC Berkeley), qui étudie Bételgeuse et les explosions stellaires.

Que savons-nous de Bételgeuse
L’étoile porte également le nom d’Alpha Orionis, une désignation normalement réservée à l’étoile la plus brillante d’une constellation (bien que Rigel, sur le pied gauche d’Orion, soit en fait plus brillant). La Bételgeuse est énorme et bombée. Si nous échangions le soleil avec Bételgeuse, cela engloutirait Mercure, Vénus, la Terre, Mars, la ceinture d’astéroïdes et peut-être Jupiter. Saturne serait soudainement chaud. Bételgeuse est relativement proche de notre système solaire en termes cosmiques, à environ 600 années-lumière. Ainsi, lorsque cette étoile explose, l’explosion sera suffisamment lumineuse pour projeter des ombres sur Terre la nuit et sera visible pendant la journée pendant quelques mois. Ensuite, l’étoile disparaîtrait de notre ciel.

 

Que nous arrivera-t-il lorsque Bételgeuse explosera?
Rien . Bien que Bételgeuse soit proche en termes astronomiques, elle n’est en aucun cas suffisamment proche pour affecter la vie sur Terre de par son explosion. Les astronomes estiment qu’il faudra environ 6 millions d’années pour que l’onde de choc et tous les débris atteignent le système solaire et même alors, la bulle de protection du soleil nous en protégerait.

Alors, l’étoile va exploser?
Cela reste un grand mystère et est l’une des raisons pour lesquelles le comportement actuel de l’étoile est fascinant. Les scientifiques soupçonnent qu’une baisse rapide de la luminosité peut annoncer la mort d’une étoile.  » Lorsque des étoiles massives approchent de la fin de leur vie, elles subissent une perte de masse folle et violente « , explique Nance. En théorie, toute la poussière émise p30ourrait envelopper et obscurcir l’étoile presque morte, la rendant faible de notre point de vue avant qu’elle ne devienne une supernova. En pratique, cependant, il n’est pas certain que les étoiles soient plus sombres avant d’exploser car personne n’a jamais étudié attentivement une étoile avant, pendant et après sa mort.

Est-il normal que Bételgeuse s’affaiblisse ?
Oui, Bételgeuse est classée comme une étoile variable semi-régulière, ce qui signifie que sa luminosité change de façon semi-régulière. Il y a des millénaires, les aborigènes australiens ont remarqué la luminosité fluctuante de l’étoile et en 1836, l’astronome britannique John Herschel a enregistré le phénomène. Plus récemment, l’American Association of Variable Star Observers a recueilli des observations similaires. Des décennies de données montrent que Bételgeuse s’allume et s’assombrit en fonction des cycles, avec un cycle remarquable qui oscille sur une période d’environ 6 ans et un autre tous les 425 jours environ. « L’étoile n’est pas strictement périodique et la gamme des variations de lumière change de cycle en cycle»Dit Guinan, soulignant que Bételgeuse est désormais plus conservée qu’elle ne l’a été depuis environ un siècle.

Les raisons de ces changements de variations ne sont pas entièrement claires. Guinan et d’autres experts affirment que les étoiles supergéantes telles que Bételgeuse ont des surfaces contenant d’énormes cellules convectives qui rétrécissent et gonflent, ce qui fait que ces étoiles s’assombrissent et s’éclairent. Mais ce n’est pas tout. « Les images de Bételgeuse présentent des caractéristiques claires et sombres à sa surface et ne sont parfois pas symétriques. L’étoile est enflée et instable, avec des pulsations », explique Guinan. L’expert soupçonne que Bételgeuse est drastiquement plus calme maintenant parce que deux de ses cycles se chevauchent à luminosité minimale. En substance, l’étoile atteint les points les plus fragiles à la fois dans le cycle de 6 ans et dans le cycle de 425 jours, ce qui rend les fluctuations normales de l’étoile beaucoup plus étranges. Guinan pense que l’étole continuera de s’estomper pendant encore quelques semaines, avant de se rallumer, à moins qu’elle ne s’affaiblisse à nouveau.

Quand explosera-t-elle ?
Des études récentes suggèrent que l’étoile va exploser au cours du prochain million d’années et peut-être dans 100 000 ans à partir de maintenant. Ou peut-être que Bételgeuse a déjà explosé et que nous ne l’avons pas encore observé. De plus, la lumière de cette étoile met 600 ans pour nous atteindre. Les scientifiques continueront de surveiller l’étoile et les surprises qu’elle pourrait avoir en réserve.

adaptation Terra Projects

source : http://www.meteoweb.eu/

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