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Les astronomes ont confirmé mercredi la découverte d’un objet interstellaire traversant notre système solaire – seulement le troisième jamais repéré, bien que les scientifiques soupçonnent que beaucoup d’autres pourraient passer inaperçus .

Le visiteur venu des étoiles, désigné 3I/Atlas par le Centre des planètes mineures de l’Union astronomique internationale, est probablement le plus gros jamais détecté. Il a été classé comme une comète.

« Le fait que nous voyions un peu de flou suggère qu’il s’agit principalement de glace plutôt que de roche », a déclaré à l’AFP Jonathan McDowell, astronome au Centre d’astrophysique Harvard-Smithsonian.

Initialement connu sous le nom de A11pl3Z avant qu’il ne soit confirmé qu’il était d’ origine interstellaire , l’objet ne représente aucune menace pour la Terre, a déclaré Richard Moissl, responsable de la défense planétaire à l’Agence spatiale européenne.

« Il traversera profondément le système solaire, passant juste à l’intérieur de l’orbite de Mars », mais ne frappera pas notre planète voisine, a-t-il déclaré.

Les astronomes enthousiastes peaufinent encore leurs calculs, mais l’objet semble se déplacer à plus de 60 kilomètres (37 miles) par seconde.

Cela signifie qu’il n’est pas lié à l’ orbite du Soleil , contrairement aux comètes et aux astéroïdes, qui proviennent tous du système solaire.

Sa trajectoire « signifie également qu’il n’orbite pas autour de notre étoile, mais qu’il vient de l’espace interstellaire et s’envole à nouveau vers celle-ci », a déclaré Moissl.

« Nous pensons que ces petites boules de glace se forment probablement en lien avec les systèmes stellaires », a ajouté McDowell. « Puis, lorsqu’une autre étoile passe, elle tire sur la boule de glace et la libère. Elle devient incontrôlable, erre dans la galaxie, et maintenant, celle-ci nous dépasse. »

L’enquête ATLAS financée par la NASA à Hawaï a découvert l’objet pour la première fois mardi, a écrit l’astronome américain David Rankin sur la plateforme de médias sociaux Bluesky.

Was able to get my observatory open between clouds in soupy monsoon skies to nab an image of new interstellar object #A11pl3Z discovered by the Atlas team. Exciting times in astronomy. 🔭🧪

— David Rankin (@asteroiddave.bsky.social) 2025-07-02T04:19:40.244Z

Des astronomes professionnels et amateurs du monde entier ont ensuite étudié les données des télescopes passés, retraçant sa trajectoire jusqu’au 14 juin au moins.

Selon Moissl, l’objet mesure actuellement entre 10 et 20 kilomètres de large, ce qui en ferait le plus grand intrus interstellaire jamais détecté. Mais il pourrait être plus petit s’il était constitué de glace , qui réfléchit davantage la lumière.

« Il deviendra plus brillant et plus proche du Soleil jusqu’à la fin octobre, puis sera encore observable (au télescope) jusqu’à l’année prochaine », a déclaré Moissl.

Notre troisième visiteur
C’est seulement la troisième fois que l’humanité détecte un objet entrant dans le système solaire en provenance des étoiles.

Le premier, « Oumuamua » , a été découvert en 2017. C’était si étrange qu’au moins un éminent scientifique a été convaincu qu’il s’agissait d’un vaisseau extraterrestre – bien que cela ait depuis été rejeté par des recherches plus poussées .

Notre deuxième visiteur interstellaire, 2I/Borisov , a été repéré en 2019 .

Mark Norris, astronome à l’Université de Central Lancashire au Royaume-Uni, a déclaré à l’AFP que le nouvel objet semble « se déplacer considérablement plus vite que les deux autres objets extrasolaires que nous avons découverts précédemment ».

L’objet se trouve actuellement à une distance de la Terre d’environ la distance entre Jupiter et l’horizon, a déclaré Norris.

Il a déploré qu’il ne pourrait pas observer l’objet avec son télescope mercredi soir, car il n’est actuellement visible que dans l’hémisphère sud.

Norris a souligné que la modélisation estimait qu’il pourrait y avoir jusqu’à 10 000 objets interstellaires dérivant à travers le système solaire à tout moment, bien que la plupart seraient plus petits que l’objet nouvellement découvert.

Si cela est vrai, cela suggère que le nouvel observatoire Vera C. Rubin en ligne au Chili pourrait bientôt trouver ces faibles visiteurs interstellaires chaque mois, a déclaré Norris.

Moissl a déclaré qu’il n’était pas possible d’envoyer une mission dans l’espace pour intercepter le nouvel objet.

Ces visiteurs offrent néanmoins aux scientifiques une occasion rare d’étudier quelque chose en dehors de notre système solaire.

Par exemple, si nous détections des précurseurs de la vie tels que des acides aminés sur un tel objet, cela nous donnerait « beaucoup plus de confiance dans le fait que les conditions de la vie existent dans d’autres systèmes stellaires », a déclaré Norris.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencealert.com/

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