Tweet

Selon une nouvelle étude, l’astéroïde tueur de dinosaures qui a percuté la Terre il y a 66 millions d’années a également déclenché un tsunami de taille gigantesque, avec des vagues de plusieurs kilomètres de haut dans le golfe du Mexique, dont les eaux ont parcouru la moitié du globe.

Les chercheurs ont découvert des preuves de ce tsunami monumental après avoir analysé des carottes provenant de plus de 100 sites dans le monde entier et créé des modèles numériques des vagues monstrueuses après l’impact de l’astéroïde dans la péninsule du Yucatán, au Mexique.

« Ce tsunami était suffisamment puissant pour perturber et éroder les sédiments des bassins océaniques à l’autre bout du monde », a déclaré dans un communiqué l’auteur principal de l’étude, Molly Range, qui a réalisé l’étude de modélisation dans le cadre d’une thèse de maîtrise au département des sciences de la terre et de l’environnement de l’université du Michigan.

Les recherches sur le tsunami d’un kilomètre de haut, qui ont été précédemment présentées lors de la réunion annuelle 2019 de l’American Geophysical Union, ont été publiées en ligne mardi (4 octobre) dans la revue AGU Advances.

Range a plongé dans le voyage du tsunami immédiatement après la collision de l’astéroïde. Sur la base de résultats antérieurs, son équipe a modélisé un astéroïde mesurant 14 kilomètres de diamètre et filant à 43 500 km/h, soit 35 fois la vitesse du son, lorsqu’il a heurté la Terre.

Après l’impact de l’astéroïde, de nombreuses formes de vie ont disparu ; les dinosaures non aviaires se sont éteints (seuls les oiseaux, qui sont des dinosaures vivants, survivent aujourd’hui) et environ trois quarts de toutes les espèces végétales et animales ont été éliminées.

Les chercheurs connaissent de nombreux effets pernicieux de l’astéroïde, comme le déclenchement d’incendies violents qui ont fait cuire des animaux vivants et la pulvérisation de roches riches en soufre qui ont entraîné des pluies acides mortelles et un refroidissement global prolongé.

Pour en savoir plus sur le tsunami qui en a résulté, Range et ses collègues ont analysé la géologie de la Terre, réussissant à analyser 120 « sections limites », ou sédiments marins déposés juste avant ou après l’extinction massive, qui a marqué la fin de la période du Crétacé.

Ces sections limites correspondaient aux prédictions de leur modèle de hauteur et de déplacement des vagues, a déclaré Range.

L’énergie initiale du tsunami d’impact était jusqu’à 30 000 fois supérieure à l’énergie libérée par le tsunami du séisme de décembre 2004 dans l’océan Indien, qui a tué plus de 230 000 personnes, ont constaté les chercheurs.

Après avoir heurté la Terre, l’astéroïde a créé un cratère de 100 km de large et a projeté dans l’atmosphère un dense nuage de poussière et de suie.

Deux minutes et demie après l’impact, un rideau de matière éjectée a poussé un mur d’eau vers l’extérieur, formant brièvement une vague de 4,5 km de haut qui s’est effondrée lorsque les éjectas sont retombés sur Terre, selon la simulation.

Au bout de 10 minutes, une vague de tsunami de 1,5 km de haut, située à environ 220 km du lieu de l’impact, a balayé le golfe dans toutes les directions. Une heure après l’impact, le tsunami a quitté le golfe du Mexique et s’est précipité dans l’Atlantique Nord.

Quatre heures après l’impact, le tsunami a traversé la voie maritime d’Amérique centrale – un passage qui séparait à l’époque l’Amérique du Nord de l’Amérique du Sud – pour se jeter dans le Pacifique.

Un jour après la collision avec l’astéroïde, les vagues ont traversé la majeure partie du Pacifique et de l’Atlantique, pénétrant dans l’océan Indien des deux côtés, et touchant la plupart des côtes du globe 48 heures après l’impact.

La puissance du tsunami
Après l’impact, le tsunami a rayonné principalement vers l’est et le nord-est, se déversant dans l’océan Atlantique Nord, ainsi que vers le sud-ouest via la voie maritime d’Amérique centrale qui se jette dans l’océan Pacifique Sud.

L’eau s’est déplacée si rapidement dans ces zones qu’elle a probablement dépassé 0,4 mph (0,6 km/h), une vitesse susceptible d’éroder les sédiments à grain fin du plancher océanique.

D’autres régions ont largement échappé à la puissance du tsunami, notamment l’Atlantique Sud, le Pacifique Nord, l’océan Indien et ce qui est aujourd’hui la mer Méditerranée, selon les modèles de l’équipe.

Leurs simulations ont montré que la vitesse de l’eau dans ces zones était inférieure au seuil de 0,4 mph.

L’équipe a même trouvé des affleurements – ou dépôts rocheux exposés – provenant de l’impact sur les îles nord et sud de l’est de la Nouvelle-Zélande, à une distance de plus de 12 000 km du cratère Chicxulub au Mexique.

À l’origine, les scientifiques pensaient que ces affleurements provenaient d’une activité tectonique locale. Mais en raison de leur âge et de leur emplacement sur la route modélisée du tsunami, les chercheurs de l’étude l’ont attribué aux vagues massives de l’astéroïde.

« Nous pensons que ces dépôts enregistrent les effets du tsunami d’impact, et c’est peut-être la confirmation la plus éloquente de l’importance mondiale de cet événement », a déclaré Range.

Bien que les modèles n’aient pas évalué les inondations côtières, ils ont révélé que les vagues en haute mer dans le golfe du Mexique auraient dépassé 100 mètres, et que les vagues auraient atteint une hauteur de plus de 10 mètres lorsque le tsunami s’est approché des régions côtières de l’Atlantique Nord et de certaines parties de la côte Pacifique de l’Amérique du Sud, selon le communiqué.

Lorsque l’eau est devenue peu profonde près de la côte, la hauteur des vagues a dû augmenter de façon spectaculaire.

« En fonction des géométries de la côte et de l’avancée des vagues, la plupart des régions côtières auraient été inondées et érodées dans une certaine mesure », ont écrit les auteurs dans l’étude. « Tous les tsunamis historiquement documentés font pâle figure en comparaison d’un tel impact global ».

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencealert.com/

(275)