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Des dards similaires, connus pour leurs attaques sur les abeilles, ont mis le nord-ouest du Pacifique en émoi il y a quelques années. Une espèce d’énormes frelons a trouvé son chemin vers l’Europe pour la première fois.

Le frelon géant du sud (Vespa soror) est originaire d’une large bande de l’Asie tropicale, mais quatre de ces immenses insectes ont été récemment découverts en Espagne, rapportent des chercheurs le 9 novembre dans la revue Ecology and Evolution. Si ces énormes visiteurs parviennent à établir des populations sur le continent, ils pourraient menacer l’homme, les abeilles et d’autres animaux.

Cette découverte est « un peu inquiétante », déclare Phil Lester, entomologiste à l’université Victoria de Wellington, en Nouvelle-Zélande. V. soror est « un mangeur d’abeilles agressif connu. Elle va s’attaquer à énormément de choses », explique Phil Lester, notamment à d’autres guêpes, à des insectes et même à de petits vertébrés comme les geckos. « Si elle s’établit et devient abondante, elle pourrait donc poser un réel problème.

Début 2022, des apiculteurs du nord de l’Espagne ont informé Omar Sánchez, zoologiste à l’université d’Oviedo, et ses collègues de la présence de guêpes inhabituelles à tête jaune. Pensant que les insectes pouvaient être une variante de couleur rare des frelons à pattes jaunes envahissants ou d’une autre espèce indigène, les chercheurs ont installé des pièges pour les capturer. En mars 2022 et en octobre 2023, ils ont capturé quatre frelons. L’équipe a examiné les frelons morts, comparant leur ADN et leurs caractéristiques physiques à ceux des espèces connues.

Les gènes des frelons et leur coloration unique alternant le noir, le brun et le jaune suggèrent qu’il s’agit de frelons géants méridionaux. Prédateur féroce, V. soror est l’un des plus grands frelons connus, avec des ouvrières mesurant plus de 3 centimètres de long, soit à peu près la longueur d’une pile. Jusqu’à présent, il n’avait été identifié qu’une seule fois en dehors de son Asie natale – une seule observation au Canada en 2019.

M. Sánchez et son équipe soupçonnent que les frelons ont été introduits comme passagers clandestins en hibernation dans des cargaisons à destination de la région, une méthode qui aurait déjà conduit à l’introduction de frelons à pattes jaunes et de frelons géants du Nord loin de leurs habitats d’origine. Le frelon géant du Nord (Vespa mandarinia), proche parent de V. soror, a été introduit en Colombie-Britannique, au Canada et dans l’État de Washington en 2019, bien qu’il ait été apparemment éradiqué (SN : 7/27/22).

On ne sait pas si V. soror s’est implanté en Espagne. Mais le fait que des frelons aient été capturés une seconde fois en 2023 pourrait signifier qu’au moins une jeune reine élevée en 2022 a survécu pour fonder une nouvelle colonie, suggèrent les chercheurs.

À l’instar de ses cousins nordiques, V. soror est connu pour massacrer les abeilles domestiques à la ruche, ce qui fait de son introduction une menace pour l’industrie apicole en Europe. Même pour l’homme, « c’est un insecte dont la piqûre peut être très douloureuse et de longue durée », explique M. Sánchez.

M. Sánchez et son équipe sont actuellement à la recherche de colonies. Selon M. Lester, le temps est peut-être compté tant que la population est encore faible. « C’est le moment ou jamais de s’attaquer à cette espèce et d’essayer de la tuer.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencenews.org/

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