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L’Antarctique oriental était considéré comme stable. L’effondrement de la plate-forme glaciaire de Conger en 2022 a changé la donne. Un point chaud commence à se former le long de la côte de l’Antarctique oriental.

Une plate-forme de glace qui s’est brisée apparemment sans provocation il y a quelques années s’affaiblissait régulièrement depuis 30 ans, sans que les scientifiques s’en aperçoivent, rapportent des chercheurs le 3 décembre dans la revue Nature Geoscience. Cette découverte, basée sur des décennies d’observations par satellite, soulève des inquiétudes concernant une région de l’Antarctique longtemps considérée comme stable.

« L’inlandsis de l’Antarctique oriental contient dix fois plus de glace que l’Antarctique occidental », explique Mathieu Morlighem, glaciologue au Dartmouth College, qui n’a pas participé à l’étude. L’Antarctique occidental subit déjà une hémorragie de glace à un rythme alarmant (SN : 2/15/23). Mais si l’inlandsis de l’Antarctique de l’Est recule également, le taux d’élévation du niveau de la mer pourrait augmenter de façon spectaculaire au cours des prochains siècles.

Le dernier exemple en date de cette préoccupation est la plate-forme glaciaire Conger de l’Antarctique de l’Est, une ancienne plaque de glace glaciaire flottante d’une superficie équivalente à 20 fois celle de Manhattan. En 2022, elle s’est soudainement fragmentée en icebergs, qui ont ensuite dérivé pendant plusieurs jours.

« Personne ne pensait qu’il allait disparaître », explique Catherine Walker, glaciologue à la Woods Hole Oceanographic Institution, dans le Massachusetts, qui a dirigé la nouvelle étude. La fonte n’était même pas aussi rapide ».

Avant de se désintégrer, la plate-forme glaciaire de Conger existait probablement depuis des milliers d’années. Elle a été formée par plusieurs glaciers voisins qui ont suinté le long de la côte et ont flotté sur l’océan. Ce n’est que par hasard que Walker a remarqué son effondrement en 2022.

Alors qu’elle consultait des images satellite pour examiner une autre plate-forme glaciaire voisine, elle a remarqué que la plate-forme glaciaire de Conger, d’une superficie de 1 200 kilomètres carrés, était présente sur une photo prise le 10 mars de cette année-là, mais absente sur une autre prise six jours plus tard.

C’est ainsi qu’a commencé un effort de deux ans pour comprendre ce qui l’a détruite.

Le météorologue polaire Jonathan Wille, ainsi que Walker et 50 autres scientifiques, ont signalé un indice important au début de l’année : Une puissante tempête est passée le long de la côte pendant cette période, faisant basculer la surface de la mer d’une fraction de degré vers le haut ou vers le bas. En fléchissant, la plate-forme de glace s’est brisée le long des fissures existantes. Des vents puissants ont ensuite séparé les fragments.

« Nous avons toutes les raisons de penser que [ces tempêtes] deviendront plus intenses à l’avenir » à mesure que la Terre se réchauffe, explique M. Wille, de l’Institut des sciences atmosphériques et climatiques de l’EPF de Zurich, en Suisse. Ces tempêtes plus violentes pourraient endommager les plates-formes de glace protectrices qui bordent les côtes de l’Antarctique (SN : 9/25/19).

Mais pour la plate-forme de glace Conger, l’histoire est plus compliquée. La nouvelle étude montre qu’elle était déjà en mauvais état lorsque la tempête a frappé.

Certaines désintégrations célèbres de plates-formes glaciaires ont été précédées d’une fonte massive de la surface supérieure à des températures chaudes. Mais Conger se trouve dans une zone où l’air est généralement froid, et la fonte de sa face inférieure est due à l’eau de mer. En examinant les mesures satellitaires archivées, Walker et ses collaborateurs ont constaté que la plate-forme flottante s’était progressivement amincie, passant d’une épaisseur d’environ 200 mètres en 1994 à 130 mètres en 2021. Les mesures radar par satellite suggèrent que des fissures ont traversé la glace fine et fragile, permettant à l’eau salée de l’océan de s’infiltrer et de l’affaiblir davantage.

La plate-forme glaciaire de Conger a longtemps été stabilisée parce qu’elle s’appuyait sur une île située à 50 kilomètres de la côte. Mais en s’amincissant, la plate-forme glaciaire est devenue trop faible pour résister à ces forces de compression. L’île s’est transformée en « un rocher passant au ralenti à travers un pare-brise », explique M. Walker. Les fissures se sont multipliées à partir du point de contact entre la plate-forme de glace et l’île, selon la nouvelle étude. Puis, le 7 mars 2022, elle s’est détachée de l’île, la laissant sans soutien face à la tempête qui approchait.

L’effondrement de Conger n’aura pas d’impact notable sur le niveau de la mer, car les glaciers qu’il avait stabilisés sont de petite taille. Mais le fait qu’il se soit produit dans cette partie supposée stable de l’Antarctique « m’inquiète », déclare M. Morlighem.

Les eaux côtières de cette région ont toujours été assez froides, mais de légers changements ont commencé à se produire vers 2010. Des chercheurs ont rapporté l’année dernière que les courants océaniques s’étaient déplacés, permettant à de l’eau plus chaude de 0,6 degré Celsius de s’infiltrer vers le littoral. Ce phénomène pourrait avoir accéléré la disparition de la plate-forme glaciaire de Conger.

Il pourrait également déstabiliser un énorme glacier situé à 130 kilomètres à l’ouest de Conger : Le glacier Denman contient suffisamment de glace pour faire monter le niveau des mers de 1,5 mètre s’il glissait entièrement dans l’océan. À lui seul, il contient l’équivalent de près de la moitié de la glace de l’Antarctique occidental. Lorsque le glacier Denman s’écoule de la côte, il s’écrase entre une plate-forme de glace flottante d’un côté et une île de l’autre, ce qui ralentit sa progression dans l’océan. Mais la glace qui le relie à ces structures stabilisatrices s’amincit et s’affaiblit lentement. Elle pourrait finir par se libérer et accélérer.

« Ce secteur de l’inlandsis de l’Antarctique oriental a été très stable », explique M. Morlighem. Certaines simulations informatiques ont prédit que l’Antarctique oriental pourrait même gagner un peu de masse au cours du siècle à venir. Mais si Denman et ses voisins se déstabilisent, « cela change complètement la donne ».

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencenews.org/

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