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L’année dernière, une étude inquiétante a révélé que l’un des principaux courants océaniques de la Terre était en train de s’effondrer. Malheureusement, de nouvelles données viennent confirmer cette hypothèse.

« Les changements de température, de niveau de la mer et de précipitations affecteront gravement la société, et les bouleversements climatiques sont irrépressibles à l’échelle humaine », avertissent les auteurs de la dernière étude dans un article publié dans The Conversation.

C’est une perspective terrifiante, et l’une des parties les plus importantes de la nouvelle étude est un système d’alerte précoce, identifié par l’océanographe de l’université d’Utrecht René van Westen et ses collègues.

Cet aperçu de l’avenir pourrait permettre au monde de se préparer au moins en partie à ce qui va arriver.

« Nous avons pu mettre au point un signal d’alerte précoce observable et fondé sur la physique, impliquant le transport de la salinité à la frontière sud de l’océan Atlantique », expliquent Van Westen et son équipe.

La circulation méridienne de retournement de l’Atlantique (AMOC) est un vaste système de courants océaniques qui transfère les eaux salées chaudes vers le nord. Cette eau se refroidit au cours de son voyage sinueux vers le nord, ce qui la rend plus dense. À mesure que l’eau froide s’enfonce, l’eau des autres océans est attirée pour remplir la surface, ce qui fait redescendre le système circulatoire vers le sud.

L’AMOC ralentit considérablement depuis le milieu du siècle dernier.

Avec l’apport croissant d’eau douce provenant de la fonte des glaciers et de pluies plus abondantes, les concentrations de sel dans l’eau de mer diminuent et l’eau salée devient moins dense, ce qui perturbe le processus d’enfoncement et affaiblit l’ensemble du cycle physique.

En modélisant ces systèmes océaniques, van Westen et ses collègues ont découvert un moyen de détecter l’approche du « point de basculement » de l’AMOC : la baisse de la salinité ralentira à la frontière la plus méridionale de l’Atlantique.

« Une fois qu’un seuil est atteint, le point de basculement est susceptible de suivre dans une à quatre décennies », affirment les auteurs.

L’AMOC n’est surveillée directement que depuis 2004, ce qui ne permet pas de comprendre la trajectoire complète de la tendance actuelle au ralentissement. Par conséquent, les scientifiques ont utilisé des indicateurs indirects tels que les niveaux de salinité pour tenter de combler leurs lacunes en matière de connaissances.

Van Westen et son équipe n’ont pas encore réussi à réunir tous les facteurs nécessaires pour prédire avec précision le moment où l’effondrement de l’AMOC se produira, mais ils pensent que ce moment catastrophique est beaucoup plus proche que ne le suggèrent de nombreuses simulations actuelles.

La nouvelle modélisation explore le point de basculement induit par l’eau douce lui-même, plutôt que d’essayer de prédire sa date. Mais les données obtenues suggèrent que l’AMOC est beaucoup plus sensible aux changements que ce que la plupart des modèles climatiques ont pris en compte.

« Cette nouvelle étude confirme les craintes exprimées par le passé selon lesquelles les modèles climatiques surestiment systématiquement la stabilité de l’AMOC », a expliqué à RealClimate Stefan Rahmstorf, climatologue à l’université de Potsdam, qui n’a pas participé à l’étude.

L’AMOC a un impact sur une grande partie du climat de la Terre, et c’est donc l’un des éléments de basculement du système climatique de la Terre qui préoccupe le plus les chercheurs. L’effondrement de l’AMOC se produit de manière cyclique sur une échelle d’un million d’années et, sur la base des événements passés, nous savons que l’Arctique devrait s’étendre vers le sud pendant cette période, entraînant une baisse des températures dans le nord-ouest de l’Europe pouvant aller jusqu’à 15 °C, perturbant les moussons tropicales et réchauffant encore davantage l’hémisphère sud.

Les réactions en chaîne qui s’ensuivent auront de graves répercussions sur des écosystèmes entiers et sur la sécurité alimentaire mondiale.

« Cette nouvelle étude renforce considérablement les préoccupations croissantes concernant l’effondrement de l’AMOC dans un avenir relativement proche », a déclaré M. Rahmstorf à l’Associated Press. « Nous l’ignorerons à nos risques et périls.

Cette étude a été publiée dans Science Advances.

Adaptation Terra Projects
Source : https://www.sciencealert.com/

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