Tweet

La façon dont Sahelanthropus tchadensis se déplaçait a longtemps fait l’objet de débats. La découverte d’une petite bosse à l’avant du fémur est une preuve « plus que convaincante » que ce singe était bipède. La découverte d’une protubérance inédite sur l’os de la jambe d’un singe fossile vieux de 7 millions d’années montre qu’il marchait debout sur deux jambes lorsqu’il était au sol, selon une nouvelle étude.

Seuls les membres de la lignée humaine possèdent cette bosse, appelée tubérosité fémorale. Cela fait de l’espèce Sahelanthropus tchadensis le plus ancien hominidé connu, selon l’étude publiée le 2 janvier dans la revue Science Advances. (Les hominidés sont le groupe d’espèces, y compris les humains, qui ont existé après la séparation des chimpanzés et des bonobos. La marche debout sur deux jambes est une caractéristique déterminante des hominidés).

« C’est cette bosse qui nous a convaincus », a déclaré à A. Williams, auteur principal de l’étude et professeur associé de paléoanthropologie à l’université de New York. « Cela m’a vraiment convaincu que, d’accord, nous pensons qu’il s’agit d’un bipède et donc, nous pensons qu’il appartient à la lignée des hominidés. »

La réanalyse du fémur de S. tchadensis a également confirmé deux autres caractéristiques anatomiques similaires à celles de l’être humain. Premièrement, l’os était courbé vers l’intérieur, ce qui rapprochait les genoux des hanches, comme chez les humains modernes. Deuxièmement, il y avait une protubérance distincte sur le côté du fossile, à l’endroit où s’attache le plus grand muscle fessier, ce qui n’existe pas chez les singes non humains vivants.

Les os courbés des bras de S. tchadesis suggèrent que, comme les chimpanzés et les bonobos modernes, cette espèce était adaptée à l’escalade des arbres. Mais ses hanches et ses genoux fonctionnaient comme ceux des hominidés, ce qui suggère que le singe marchait fréquemment sur deux pattes lorsqu’il était au sol.

« Je pense qu’il devait passer beaucoup de temps au sol pour avoir développé la bipédie », a déclaré M. Williams.

Un fossile très controversé
Découvert dans l’actuel Tchad, le S. tchadensis a été décrit pour la première fois en 2002 et reste très controversé. Les auteurs de cette étude ont affirmé que ce singe fossile était le plus ancien hominidé connu, en se basant sur la position de l’ouverture dans le crâne où se fixe la moelle épinière, appelée foramen magnum. Cette ouverture se trouvait au milieu du crâne, ce qui suggère que le singe se tenait debout comme les humains, mais d’autres ont fait valoir que cette position ne prouvait pas que le S. tchadensis marchait sur deux pieds.

Vingt ans plus tard, deux os de l’avant-bras, ou cubitus, et un fragment de fémur appartenant à S. tchadensis ont été découverts. Les auteurs ont avancé que le fémur appartenait à un singe qui marchait sur deux pattes. Mais d’autres scientifiques ont contesté cette hypothèse, affirmant que la forme de l’os de la cuisse n’indiquait pas une bipédie fréquente.

Williams a déclaré qu’il était indécis quant à savoir si S. tchadensis était bipède — et donc un hominidé — car il est « vraiment ancien ». Le singe vivait à l’époque où les scientifiques pensent que le dernier ancêtre commun des humains et des chimpanzés a vécu, il y a environ 6 à 7 millions d’années. Plutôt qu’un hominidé, le S. tchadensis était peut-être un singe ancien plus proche des chimpanzés et des bonobos que des humains, a-t-il expliqué.

Comme la réponse l’intéressait dans un sens comme dans l’autre, Williams et son équipe ont examiné les scans 3D des os des membres. Ils ont étudié diverses caractéristiques distinctives du fémur et les ont comparées aux fémurs de toutes les espèces de singes vivantes et éteintes pour lesquelles ces os existent.

Cette analyse a révélé que la taille et la forme du cubitus et du fémur de S. tchadensis ressemblaient à celles des chimpanzés et des bonobos actuels. « Nous avons obtenu un signal très similaire à celui des grands singes », a déclaré Williams.

Mais il existait des différences essentielles qui ont convaincu l’équipe que ce singe était bipède. Leurs analyses ont confirmé la présence d’une tige fémorale tordue vers l’intérieur et de l’attache du plus grand muscle fessier, deux caractéristiques liées au mode de déplacement des hominidés.

Cependant, ils ont remarqué quelque chose que personne n’avait remarqué auparavant : une petite bosse sur le dessus du fémur. « C’est une petite bosse très subtile que je n’ai pas identifiée au premier abord en regardant le fossile, mais en le frottant avec mon pouce et en la sentant », a déclaré M. Williams. L’équipe a ensuite vérifié que le fossile original de S. tchadensis présentait également cette bosse.

« C’est plus que convaincant », a déclaré Jeremy DeSilva, anthropologue biologique au Dartmouth College, qui n’a pas participé à la recherche, à Live Science. « J’ai immédiatement sorti ce scan 3D du fémur et je me suis dit : « Attendez, comment ai-je pu ne pas voir cela ? » Et bien sûr, certaines des anatomies clés qu’ils soulignent dans cet article, je peux les voir dans ce fossile », a-t-il déclaré. « Je m’en veux un peu. J’aurais aimé avoir vu ces choses. »

Cette recherche rend la question de l’apparence du dernier ancêtre commun entre les humains et les chimpanzés « encore plus intrigante et fascinante », a déclaré M. DeSilva.
Si S. tchadensis était un hominidé, cela pourrait suggérer, comme le pense M. Williams, que cet ancêtre ressemblait davantage à un chimpanzé qu’à un humain. Cependant, M. DeSilva a déclaré que S. tchadensis pourrait potentiellement être un singe bipède n’appartenant pas à la lignée humaine.
« La question à laquelle nous devons maintenant répondre dans ce domaine est la suivante : peut-on être bipède sans être un hominidé ? Est-ce possible ? », a-t-il déclaré.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.livescience.com/

(0)