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Une étude révèle que les chiens vivant dans la zone d’exclusion de Tchernobyl sont génétiquement modifiés

Un chien errant dans la zone radioactive de Tchernobyl. (Sergiy Romanyuk/Getty Images)

Il y a près de 40 ans, la pire catastrophe nucléaire au monde a transformé la ville ukrainienne de Pripiat et sa centrale voisine, Tchernobyl, en une zone radioactive dangereuse – et étonnamment, des décennies plus tard, en un refuge pour la faune sauvage.

Des loups, des chevaux sauvages, des oiseaux, des bisons, des élans, des grenouilles et des chiens errent parmi les bâtiments en béton en ruine et les forêts environnantes de ce qui est aujourd’hui essentiellement l’une des plus grandes réserves naturelles d’Europe. Là où les humains ont fui, les plantes ont proliféré.

Une nouvelle analyse génétique menée par une équipe internationale de chercheurs sur les chiens de la région pourrait permettre de comprendre comment la contamination du sol a pu affecter leur ADN au fil des générations.

Les scientifiques se demandent depuis longtemps quels effets des décennies d’exposition à de faibles doses de radiations ont pu produire sur la faune de la région.

Certaines études ont fait état d’un fort déclin des populations d’oiseaux et d’une augmentation des mutations génétiques chez certaines espèces sur les sites présentant des niveaux de radiation plus élevés. Mais d’autres enquêtes ont trouvé peu de preuves de tels impacts.

Une question non résolue qui contribue à la confusion est de savoir si les animaux absorbent de petites quantités de radiations persistantes à des niveaux à peine nocifs ou s’ils héritent des différences observées chez les générations précédentes qui ont subi l’explosion. Ou les deux.

Compte tenu du fait que les animaux se sont probablement déplacés dans et hors de la zone contaminée au fil des ans, il s’agit clairement d’une expérience naturelle difficile, mais qui pourrait néanmoins être extrêmement utile pour améliorer notre compréhension des effets des rayonnements sur la biologie.

Chiens de Tchernobyl vivant à l’extérieur de la nouvelle structure de confinement sûre, qui a été construite pour contenir la radioactivité provenant de l’explosion du réacteur quatre. (Clean Futures Fund+)

En caractérisant des populations distinctes de chiens vivant dans et autour de Tchernobyl, cette dernière étude génétique fournit une meilleure base pour comparer les évolutions de l’espèce.

Certains de ces chiens sont peut-être les descendants d’animaux de compagnie laissés par les personnes qui ont évacué les lieux, mais on ignore combien de populations subsistent, quelle est leur diversité et si elles diffèrent des autres chiens sauvages présents en Ukraine et dans les pays voisins.

« Avant que les effets des radiations sur l’ensemble des génomes de cette population puissent être isolés des autres facteurs d’influence, la démographie et l’histoire de la population elle-même doivent être comprises », écrivent Timothy Mousseau, biologiste à l’université de Caroline du Sud, et ses collègues dans leur publication.

Les grands mammifères tels que les chiens et les chevaux présentent un grand intérêt car les effets sur leur santé pourraient nous éclairer sur ce qui pourrait se passer lorsque l’homme reviendra.

Des radiations continuent d’émaner de la zone désormais connue sous le nom de zone d’exclusion de Tchernobyl, qui s’étend sur quelque 2 600 kilomètres carrés (environ 1 000 miles carrés) autour de la centrale en ruine.

Malgré la radioactivité, le nombre de chiens sauvages a augmenté, ce qui a entraîné la création de l’Initiative de recherche sur les chiens de Tchernobyl (CDRI), qui fournit des soins vétérinaires à ces chiens depuis 2017.

On estime que plus de 800 chiens vivent à Tchernobyl et dans ses environs, souvent nourris par les ouvriers de la centrale qui reviennent pour entretenir l’installation. Ils existent trois populations distinctes, bien que cette nouvelle analyse ait révélé une quantité surprenante de recoupement génétique et de liens de parenté entre elles.

Une population vit dans la centrale elle-même ; la deuxième occupe la ville de Tchernobyl, une zone résidentielle abandonnée située à une quinzaine de kilomètres de la centrale ; et la troisième vit à 45 kilomètres de là, à Slavutych, une ville relativement moins contaminée où résident encore certains ouvriers de la centrale.

Pendant deux ans, les vétérinaires du CDRI ont prélevé des échantillons de sang sur 302 chiens errants des trois populations, que Gabriella Spatola, doctorante à l’université de Caroline du Sud, a ensuite analysés.

Spatola, Mousseau et leurs collègues ont identifié trois groupes de familles principaux parmi les chiens de Tchernobyl, le plus important couvrant les trois zones géographiques où les échantillons ont été collectés.

D’après leur parenté génétique, il semble que ces chiens se déplacent entre les sites, vivent à proximité les uns des autres et se reproduisent librement.

L’histoire du brassage entre les trois populations de Tchernobyl, mise en évidence par leurs génomes, indique « que les chiens ont existé dans la région de Tchernobyl pendant une longue période, potentiellement depuis la catastrophe, ou même avant », écrivent Mousseau et ses collègues.

Des analyses comparatives ont montré que les chiens de Tchernobyl sont également génétiquement distincts des chiens élevés en liberté en Europe de l’Est, en Asie et au Moyen-Orient.

Il y a toutefois eu des apports de matériel génétique provenant de chiens modernes tels que les mastiffs dans certaines populations de Tchernobyl. Les chercheurs pensent que cela peut être dû au fait que les habitants et leurs animaux de compagnie ont commencé à revenir dans la ville de Tchernobyl.

Ce qui sera intéressant pour les études futures, c’est que les trois populations de chiens de Tchernobyl ont été exposées à des niveaux de radiation différents.

Selon les chercheurs, la prochaine étape consistera à concevoir des études plus larges « visant à trouver les variantes génétiques critiques qui se sont accumulées pendant plus de 30 ans dans cet environnement hostile et contaminé ».

Si l’on en croit les études menées jusqu’à présent sur la faune de Tchernobyl – et compte tenu de ce que nous savons sur la façon dont les expositions environnementales peuvent être transmises sous forme de traces moléculaires sur le génome d’un organisme – les scientifiques auront du mal à tirer des conclusions claires qui résolvent leurs débats une fois pour toutes.

Cette recherche a été publiée dans Science Advances.

Adaptation Terra Projects
Source : https://www.sciencealert.com/

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