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La poursuite de l’insaisissable planète 9 se poursuit, et de nouvelles recherches affirment disposer des « preuves statistiques les plus solides à ce jour » de l’existence d’une telle planète en orbite quelque part aux confins du système solaire.

C’est l’astronome Konstantin Bogytin, de l’Institut de technologie de Californie (Caltech), qui a fait cette déclaration à Andrew Griffin, de la revue The Independent. Bogytin est à l’origine de nombreuses études visant à prouver l’existence de la neuvième planète.

Dans cette dernière recherche, Bogytin et ses collègues ont suivi le mouvement des objets transneptuniens (OTN) : des corps célestes de taille variable situés au-delà de l’orbite de Neptune, qui comprennent des planètes naines comme Pluton et Eris.

Plus précisément, l’équipe a analysé des TNO qui avaient été négligés jusqu’à présent en raison de leurs mouvements instables, dus à la gravité de Neptune. Cette instabilité rend leurs trajectoires plus difficiles à interpréter, mais les chercheurs ont voulu relever le défi.

Ces données ont été introduites dans des simulations et combinées aux forces connues des autres planètes, des étoiles qui passent et de la marée galactique provenant de la Voie lactée – la poussée et la traction de la galaxie elle-même.

Deux séries de simulations ont été effectuées, l’une en supposant que Planet Nine se trouve là où les astronomes pensent qu’elle pourrait être, et l’autre en supposant que Planet Nine n’existe pas.

« En tenant compte des biais d’observation, nos résultats révèlent que l’architecture orbitale de ce groupe d’objets s’aligne étroitement sur les prédictions du modèle incluant la planète 9 », écrivent les chercheurs dans leur article.

En revanche, les mouvements de ces TNO voyous seraient très improbables dans un scénario où il n’y aurait pas de Planète Neuf. Pour l’instant, en tout cas, la présence de la planète semble être la meilleure façon d’interpréter les observations que nous enregistrons depuis l’espace.

En même temps, les chercheurs admettent qu’ils sont encore loin d’avoir la preuve irréfutable de l’existence de la planète Neuf. Les tentatives précédentes pour la détecter en examinant ses effets hypothétiques sur le reste du système solaire n’ont jusqu’à présent pas abouti.

La mise en service de télescopes plus puissants – notamment l’observatoire Vera C. Rubin au Chili, mentionné par l’équipe de recherche – augmente les chances de résoudre la question de la planète Neuf d’une manière ou d’une autre.

Les chercheurs se disent enthousiastes à l’idée de voir ce que les études futures apporteront – et notent que de nombreuses estimations et hypothèses incluses dans cette analyse pourront être testées rigoureusement lorsque nous disposerons d’images à plus haute résolution de l’espace lointain.

N’oublions pas que, d’après les calculs de l’équipe, une planète présentant les caractéristiques attendues de Planet Nine serait encore relativement petite, avec une masse à peine cinq fois supérieure à celle de la Terre et une distance d’environ 500 fois celle qui nous sépare du Soleil.

Étant donné que Pluton se trouve à une distance 40 fois inférieure, il serait pratiquement impossible de l’apercevoir, ce qui signifie que nous devons actuellement compter sur des simulations de corps détectables pour révéler sa présence.

« Aussi importante que la comparaison avec les observations existantes, les résultats présentés ici offrent un ensemble de prédictions facilement falsifiables, avec des perspectives de résolution à court terme », écrivent les chercheurs.

La recherche a été acceptée pour publication dans les Astrophysical Journal Letters et peut être lue sur le serveur de prépublication arXiv.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencealert.com

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