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De nouvelles recherches ont révélé que des sections d’ADN autrefois considérées comme dormantes et inutiles pourraient en fait être utilisées pour lutter contre certains types de cancers du sang résistants aux médicaments.

Connus sous le nom d’ADN « poubelle », ces fragments d’ADN ne codent pas pour des protéines et ont donc longtemps été considérés comme n’ayant aucun rôle dans les processus biologiques. Les scientifiques ont depuis réalisé que les parties non codantes du génome sont plus importantes qu’on ne le pensait et jouent un rôle essentiel dans la régulation des gènes.

Une catégorie d’ADN non codant est celle des éléments transposables (ET) : des séquences qui peuvent se détacher d’une partie du génome et s’insérer dans une autre.

Une équipe internationale dirigée par des chercheurs du King’s College London (KCL) a découvert que les cancers du sang particulièrement persistants peuvent « réveiller » les TE dans le cadre des mécanismes qui conduisent à la dérégulation des cellules cancéreuses, et que cette même activité pourrait potentiellement être ciblée pour éliminer les cancers.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour valider ces résultats, qui proviennent d’expériences menées sur des cellules cultivées en laboratoire, mais l’ouverture d’une nouvelle voie pour cibler les cancers du sang pourrait déboucher sur des traitements pour les cancers présentant des mutations spécifiques.

« Cette découverte offre un nouvel espoir aux patients atteints de cancers difficiles à traiter, en utilisant des médicaments existants d’une manière totalement nouvelle, transformant ce qui était autrefois considéré comme de l’ADN inutile en une cible puissante pour le traitement », explique le biologiste Chi Wai Eric So, du KCL.

La recherche se concentre sur deux cancers du sang, le syndrome myélodysplasique et la leucémie lymphoïde chronique. Les mutations généralement observées dans ces cancers endommagent les gènes ASXL1 et EXH2, affectant la production de protéines et entraînant une croissance cellulaire incontrôlée. Il s’ensuit alors une cascade d’instabilité.

Ce qui rend le traitement de ces cancers particulièrement difficile, c’est que les gènes mutés ne produisent plus les protéines ciblées par les thérapies anticancéreuses conventionnelles.

À l’aide de modèles murins de cancer et de cellules cancéreuses humaines, les chercheurs ont découvert un autre effet secondaire des dommages causés à ASXL1 et EXH2 : la réactivation de l’ADN poubelle, qui se duplique et se propage en insérant ses séquences dans l’ADN des cellules cancéreuses.

Ce comportement incontrôlé stresse les cellules cancéreuses. Pour résister à ce stress et continuer à se développer, le cancer devient dépendant des protéines de réparation poly (ADP-ribose) polymérase, ou PARP. Les médicaments qui suppriment les PARP se sont révélés efficaces pour éliminer les deux cancers du sang testés. De plus, les cellules saines ont été largement épargnées.

« Cette étude ouvre la voie à une approche nouvelle et plus large de la création d’une létalité synthétique pour les cancers humains », écrivent les chercheurs dans leur article publié.

Les chercheurs sont convaincus que leurs conclusions s’appliquent également à d’autres types de cancers, notamment parce que les inhibiteurs de PARP sont déjà utilisés pour lutter contre d’autres formes de cancer, même si les mécanismes exacts impliqués diffèrent.

C’est un autre exemple de l’activité cachée des éléments transposables, auparavant considérés comme sans importance. Des études récentes ont montré que ces régions d’ADN, qui constituent une grande partie du génome, contribuent à réguler les défenses de l’organisme, aident le cerveau à gérer la peur et protègent même les espèces contre les croisements.

« Les éléments transposables, qui représentent près de la moitié du génome humain, mais qui ont longtemps été considérés comme d’anciennes séquences inutiles, ont été signalés ces dernières années comme étant réactivés dans le développement de maladies et dans de multiples processus cellulaires, notamment l’expression génétique, les dommages à l’ADN et les réponses immunitaires », écrivent les chercheurs.

Cette recherche a été publiée dans la revue Blood.

Adaptation Terra Projects

source : https://www.sciencealert.com/

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