Découvert à l’aide d’instruments radar à bord de l’orbiteur Mars Express, le lac liquide repose sur moins de 1,5 km de glace solide et s’étend sur 20 km. On pense que d’énormes quantités de sels de sodium, de magnésium et de calcium y sont dissoutes, ce qui le maintient dans un état liquide à des températures bien inférieures du point de congélation habituelle de l’eau.

Mais, selon la nouvelle étude, le sel à lui seul ne peut en être le seul responsable – il devait y avoir une source de chaleur pour que le lac puisse se formait à ses débuts. Et enfouie sous tant de glace, la chaleur ne pouvait vraiment venir que d’en dessous. Ici sur Terre, l’eau liquide s’accumule sous les inlandsis grâce à la chaleur du magma sous la croûte.

Des décennies d’observations ont montré que Mars était autrefois un lieu très actif sur le plan volcanique, mais on pense qu’il a été plutôt calme au cours des derniers millions d’années. Pour qu’un lac de cette taille soit toujours présent aujourd’hui, les chercheurs ont calculé qu’il devait exister une activité volcanique au cours des 300 000 dernières années, le magma se trouvant dans une chambre située à environ 10 km sous la surface. Et avec une activité qui, récemment, sur le plan géologique, il y a une chance que cela se produise encore aujourd’hui.

« Cela impliquerait qu’il existe encore aujourd’hui une formation de chambres magmatiques en activité à l’intérieur de Mars et qu’il ne s’agit pas d’un simple endroit froid, d’un lieu mort en interne », explique Ali Bransom, co-auteur de l’étude.

Bien entendu, l’équipe reconnaît que la découverte initiale du lac a peut-être été le résultat de données mal interprétées. Il est donc possible qu’il n’y ait pas d’eau du tout. Mais pour ce nouveau travail, les chercheurs ont supposé qu’il y en avait un, puis ont travaillé à reculons pour déterminer les conditions nécessaires à son existence. Et ils sont plausibles.

S’il y a de l’eau sur Mars, cela pourrait aider à réduire les ressources que les futurs astronautes doivent emporter, ainsi qu’à modifier fondamentalement notre compréhension des chances de la vie extraterrestre sur Mars ou sur toute autre planète.

« Nous pensons que s’il y a une vie, elle devrait probablement être protégée dans le sous-sol du rayonnement », a déclaré Bramson. « S’il y a encore des processus magmatiques actifs aujourd’hui, ils étaient peut-être plus présents dans le passé récent. Cela pourrait créer un environnement plus favorable pour l’eau liquide et donc peut-être la vie. »

Adaptation La Terre du Futur

La recherche a été publiée dans la revue Geophysical Research Letters .

Source: Union géophysique américaine