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Le dodo ? Le mammouth laineux ? …

À la fin des années 1600, dans les forêts luxuriantes de l’île Maurice, le tout dernier dodo prenait son dernier souffle. Après des siècles de vie sans soucis dans les sous-bois tropicaux, cette espèce a connu sa fin prématurée avec les humains, arrivés sur l’île moins de 100 ans auparavant. Avec leur penchant pour la chasse, la destruction de l’habitat et la destruction d’espèces envahissantes, les humains ont stoppé des millions d’années d’évolution et ont rapidement fait disparaitre cet oiseau de la surface de la Terre.

Depuis lors, le dodo s’est niché dans notre conscience comme le premier exemple marquant d’extinction provoquée par l’homme. Nous avons également utilisé le dodo pour apaiser notre propre culpabilité: la créature était grosse, paresseuse et inintelligente – et comme le dit l’histoire populaire, ces traits ont scellé son destin inévitable.

Mais en fait, nous ne pouvons pas nous tromper plus que ça, a déclaré Julian Hume, paléontologue et associé de recherche au National History Museum du Royaume-Uni. Il étudie les fossiles d’espèces éteintes et a consacré une partie de sa carrière à corriger la morne réputation du dodo. En modélisant numériquement les restes du squelette d’un dodo, il a produit une reconstruction numérique 3D qui dresse une image tout à fait différente d’un oiseau qui était plus rapide, plus athlétique et beaucoup plus intelligent que la culture populaire ne nous a laissé le croire. « Ce n’était en rien un « gros truc » qui ne faisait que se dandiner. Cet oiseau était super adapté à l’environnement de l’île Maurice », a déclaré Hume. Bien au delà de cela, l’exploitation implacable des humains était le véritable coupable de la disparition du dodo.

Mais en fait, nous avons eu tort sur bien d’autres choses. Malgré la croyance répandue, le dodo n’était pas la première créature que les humains ont conduite à l’extinction. En fait, l’humanité anéantissait la faune mondiale des milliers d’années avant que nous ne posions les yeux sur le dodo. « Il y a eu certainement beaucoup plus d’espèces avant et après cet événement », a déclaré Hume.

Donc, si ce dodo emblématique n’était pas la première espèce que nous avions conduite au bord du gouffre, alors quel animal obtiendrait ce tiste palmarès ?

Les humains en migration

Nous nous sommes habitués à considérer l’extinction des espèces provoquée par l’homme comme une tendance relativement récente de notre histoire. Pourtant, les chercheurs ont trouvé des preuves paléontologiques convaincantes qui démontent cette idée.

«Le vrai problème a commencé lorsque nous, en tant qu’êtres humains, avons commencé à migrer», a déclaré Hume. Ce point de départ est encore débattu, mais les estimations les plus récentes suggèrent que les migrations qui ont conduit à des populations durables d’humains répartis à travers le monde ont commencé avec le mouvement des hominidés :

– Néandertaliens et d’autres anciens parents humains, ainsi que Homo sapiens – hors d’Afrique et d’Asie du Sud-Est, il y a environ 125 000 ans. C’est là que les preuves deviennent intéressantes. Alors que les humains ont quitté leurs maisons ancestrales et, au cours des dizaines de milliers d’années suivantes, ont colonisé l’Eurasie, l’Océanie, l’Amérique du Nord et du Sud, les archives fossiles montrent une augmentation parallèle de l’extinction chez les animaux de grande taille – également connue sous le nom de mégafaune – à travers ces continents. 

« Lorsque « les hominidés » ont migré hors d’Afrique, vous voyez ce schéma d’extinction incroyablement régulier », a déclaré Felisa Smith, professeure d’écologie et de biologie évolutive à l’Université du Nouveau-Mexique, qui étudie l’évolution de la taille corporelle des animaux pendant l’histoire. Comme elle et ses collègues l’ont expliqué dans une étude de 2018 publiée dans la revue Science, chaque fois que nos ancêtres ont mis les pieds dans de nouveaux endroits, les archives fossiles montrent que des espèces d’une grande taille – les énormes parents préhistoriques des éléphants, des ours, des antilopes et d’autres créatures – ont commencé à s’éteindre en quelques centaines d’années à 1000 ans au plus. Ces échelles de temps d’extinction rapide ne se produisent à aucun autre moment au cours des derniers millions d’années (pas depuis que les dinosaures non aviaires ont été anéantis par un astéroïde il y a environ 65 millions d’années.) « La seule fois où vous observez ce phénomène, c’est lorsque des humains sont impliqués, ce qui est vraiment frappant », a déclaré Smith. 

Certaines de ces premières espèces disparues sembleraient des bêtes fantastiques si elles parcouraient la Terre à notre époque. Par exemple, « Il y avait une chose semblable à un tatou appelé le glyptodon, qui avait la taille d’un bus Volkswagen », a déclaré Smith. Les glyptodons, dont beaucoup sont fournis de queues pointues, ont disparu des Amériques à la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 12000 ans – ce qui est probablement lié à l’arrivée précoce des humains là-bas. Le nombre de gigantesques ours des cavernes eurasiennes, plusieurs centaines de livres de plus que les grizzlis aujourd’hui, a connu une forte baisse il y a environ 40000 ans, à peu près au même moment où les humains ont commencé à se répandre dans leur habitat. L’Amérique du Sud abritait autrefois des paresseux géants – et les humains étaient aussi le candidat le plus probable à leur disparition, il y a environ 11 000 ans. 

Qu’est-ce qui a rendu les grands animaux, en particulier, si sensibles à la propagation de l’humanité? La mégafaune représentait probablement de la nourriture, ou une menace, pour les humains qui arrivaient en ces lieux. De plus, les animaux qui n’avaient jamais rencontré d’humains auparavant étaient probablement imprudents de ces étranges nouveaux arrivants qui migraient vers leurs terres préservées, ce qui aurait pu augmenter leur vulnérabilité aux attaques. Contrairement à d’autres animaux plus petits qui se reproduisent plus rapidement, la mégafaune se reproduit également plus lentement et a donc des populations plus petites par rapport aux autres espèces, a expliqué Hume: « Donc, si vous éliminez une grande partie d’une population, ils ne peuvent pas se reproduire assez rapidement pour augmenter leur nombre. »

Ce n’était pas seulement la chasse qui constituait une menace – mais aussi la propagation des incendies d’origine humaine qui auraient détruit des pans de l’habitat et la concurrence croissante des humains pour la nourriture. Par exemple, on pense qu’en s’attaquant fortement aux mêmes herbivores, un nombre croissant d’humains affamés a contribué à l’extinction de l’ours à face courte, une gigantesque espèce sud-américaine qui mesurait autrefois plus de 3 mètres de haut, il y a environ 11 000 ans. Le changement climatique, associé à des impacts humains comme la chasse, s’est également avéré être une combinaison mortelle pour certaines mégafaunes – le plus célèbre, les mammouths, qui ont disparu il y a environ 10500 ans (à l’exception du mammouth laineux nain, qui a survécu jusqu’à il y a environ 4000 ans sur un île au nord de la Russie). « Si vous combinez le changement climatique avec un impact humain négatif, c’est une catastrophe », a déclaré Hume.

Une réponse?

Tout cela pour dire que les humains ont systématiquement anéanti les espèces qui nous entourent depuis presque le début de notre histoire. Notre migration a provoqué « un désastre à travers le monde », a déclaré Hume. « Nous n’étions pas très agréables. » Malheureusement, nous avons continué l’héritage de nos ancêtres, avec, parmi des milliers d’autres espèces, l’éradication des hippopotames malgaches il y a 1000 ans, la perte d’oiseaux moa en Nouvelle-Zélande il y a 600 ans et la décimation des pigeons voyageurs il y a 106 ans . Nous sommes également responsables des extinctions en cours aujourd’hui.

Mais cela n’a toujours pas répondu à la question de savoir quelles espèces ont disparu en premier. Et voici le hic: les données sur l’extinction d’origine humaine à travers la planète ne sont fiables que depuis environ 125 000 ans. Mais cela ne signifie pas que nous ne conduisions pas les animaux à l’extinction avant cela en Afrique également. En fait, il existe des preuves irréfutables suggérant qu’avant la migration des humains, ils ont également libéré leur instinct de chasseur sur des espèces en Afrique. 

Les recherches de Smith ont révélé que la taille corporelle moyenne des animaux africains il y a 125 000 ans n’était que la moitié de celle des espèces présentes sur d’autres continents à travers le monde. « L’Afrique est l’un des plus grands continents, elle aurait donc dû avoir une taille corporelle moyenne similaire à celle des Amériques et de l’Eurasie où elle était d’environ 100 kg », a déclaré Smith. « Malgré tout, cela ne suggère pas qu’il y avait déjà eu un effet des hominidés sur la mégafaune en Afrique, d’avant 125 000 ans. » 

En substance, le reste de l’histoire nous dit que les humains sont bons pour chasser les plus grandes créatures d’un écosystème. Nous pouvons faire une hypothèse assez sûre que les hominidés en Afrique et à cette époque auraient pu être responsables d’extinctions remontant encore plus loin dans le temps.

Bien qu’il n’y ait aucun moyen de savoir avec certitude ce qu’aurait été cette «première» espèce – Smith fait une supposition : « C’était probablement une espèce de la famille des éléphants. Mais que ce soit le paléomastodon ou le stegodon » – ce dernier étant un mastodonte avec des défenses mesurant 3 mètres de long – « Je ne pourrais pas vous le dire. »

Des indices pour le futur

Nous n’avons peut-être pas de réponse claire à la question initiale – mais peut-être que la plus importante à se poser est cet l’héritage d’extinctions du à l’humanité pourrait nous apprendre sur la conservation et la protection, dans le futur. 

Les extinctions passées ont révélé que lorsque les animaux – en particulier la mégafaune – disparaissent, il y a de profondes conséquences écologiques. Des paysages entiers sont transformés en l’absence de leurs effets de modelage, avec des changements dans la végétation et la diversité des espèces. Smith a même publié des recherches montrant que le déclin de la mégafaune mondiale au cours des millénaires passés a entraîné des baisses de la quantité de méthane qu’ils ont rejetée – avec des conséquences potentiellement transformatrices pour le climat mondial. De plus, lorsque les animaux disparaissent, des radeaux entiers d’espèces dépendantes disparaissent avec eux. Le dodo emblématique présente l’un de ces récits édifiants: lorsque les oiseaux sont morts, il en a été de même pour un bousier mauricien qui dépendait des excréments du dodo pour survivre.

Comprendre les extinctions du passé provoquées par l’homme peut nous aider à comprendre quelles ont été les conséquences environnementales, a expliqué Smith, et comment nous pouvons les limiter à l’avenir en protégeant les espèces qui subsistent. Même l’extinction du dodo fournit des indices qui nous aident à préserver les écosystèmes aujourd’hui. Hume travaille sur un projet visant à cataloguer les spores de pollen présentes dans les sédiments autour des fossiles de dodo, afin de dresser un tableau détaillé des forêts luxuriantes bordées de palmiers qu’elles parcouraient autrefois. Cela aide les défenseurs de l’environnement à régénérer l’île avec une végétation qui s’y trouvait autrefois. « Nous reconstruisons en fait les espèces exactes de plantes et d’arbres à partir de l’environnement dans lequel vivait le dodo, avant l’arrivée des humains », a déclaré Hume. 

Un peu de paradis a été perdu lorsque nous avons conduit le dodo à l’extinction – sans parler des milliers d’espèces dont la disparition est survenue avant cela. Mais peut-être qu’avec le recul et la volonté d’apprendre de nos erreurs, une partie de cela pourrait être récupérée.  

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.livescience.com/

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