Avec le réchauffement climatique, les glaciers reculent. Ce phénomène est visible partout dans le monde .
Le recul des glaciers n’est pas toujours un processus pacifique et peut modifier considérablement le paysage. Notre flotte de satellites d’observation de la Terre témoigne de ces changements.
En 2025, le recul du glacier South Sawyer dans le fjord Tracy Arm, en Alaska, près de Juneau, a provoqué un important glissement de terrain.
Lorsque les débris du glissement de terrain se sont écrasés dans l’eau, ils ont déclenché un mégatsunami qui a déferlé sur le fjord jusqu’à l’océan.
Lors de sa descente, il a atteint une hauteur maximale de 481 m – le deuxième tsunami le plus haut connu de l’homme.
Une équipe de scientifiques dirigée par Dan Shugar, géomorphologue à l’Université de Calgary au Canada, a reconstitué le tsunami et a publié ses résultats dans la revue Science .
« Le bras de Tracy« Le glissement de terrain et le tsunami n’ont pas été une catastrophe, mais on l’a échappé belle », a déclaré Shugar, auteur principal de l’étude, dans une vidéo récapitulant l’événement.
« Si le glissement de terrain s’était produit cinq ou six heures plus tard, au moins un navire se serait trouvé à proximité du glacier, et l’issue aurait été très différente. »
Les chercheurs ont utilisé des images satellites, des images aériennes et des données recueillies au sol pour comprendre le déroulement de l’événement.
« La cicatrice lumineuse du glissement de terrain sur le côté nord du fjord est frappante, tout comme l’anneau en forme de baignoire autour du fjord qui montre les zones où la forêt a été rasée par le tsunami », a déclaré Shugar dans un communiqué de presse .
Ce sont les glaciers eux-mêmes qui ont façonné les fjords. Les glaciers sont comme d’immenses rivières de glace qui s’écoulent lentement, et tout comme les rivières ont creusé de vastes formations telles que le Grand Canyon, les glaciers ont sculpté les fjords de l’Alaska.
Les fjords comme Tracy Arm empêchent les tsunamis de se propager et de dissiper leur énergie. Au lieu de cela, l’eau déferle dans le fjord, remontant les flancs par endroits et emportant arbres et végétation.
L’île Sawyer, située à environ 9 km en aval du fjord, a été presque entièrement dévastée ; il ne restait que quelques arbres debout.
Comme l’expliquent les chercheurs dans leur article , les tsunamis générés par des glissements de terrain peuvent atteindre des hauteurs plus élevées que les tsunamis sismiques, « en raison de variations plus importantes et localisées de la profondeur de l’eau et du déplacement direct de la colonne d’eau par rupture de pente – plus prononcé dans les plans d’eau confinés comme les fjords ».
Dans leur article, les auteurs ont également souligné le risque croissant que représentent les tsunamis de ce type.
« Alors que les régions des fjords sont de plus en plus fréquentées par les navires de croisière, et que le changement climatique rend ce type d’événements plus probable, cet événement imprévu et évité de justesse met en évidence le risque croissant de glissements de terrain et de tsunamis dans les environnements côtiers », écrivent les auteurs .
Les effets du tsunami sur le fjord ne se sont pas limités au jour de sa survenue. Pendant plus de 24 heures après l’événement initial, l’eau a continué à « clapoter » dans le fjord, un phénomène appelé seiche .
Conjuguée au glissement de terrain, la seiche a produit des signaux sismiques équivalents à un tremblement de terre de magnitude 5,4 sur l’échelle de Richter.
Le tsunami n’a fait aucun blessé, mais on a failli en avoir. Des kayakistes qui campaient sur une île à l’embouchure du fjord ont vu leurs kayaks et leur matériel emportés par les flots. À bord d’une petite embarcation dans le bras de mer d’Endicott, voisin du bras de mer de Tracy, on a observé de forts courants et des variations du niveau de l’eau.
Avec la popularité croissante des croisières en Alaska, le risque de tsunamis provoqués par des glissements de terrain ne fera que s’accroître. Paradoxalement, ce sont les glaciers en recul qui attirent le plus de touristes.
« Les fjords avec des glaciers de marée en recul sont des destinations de plus en plus populaires pour les navires de croisière et les plus petits navires dans tout l’Arctique et le Subarctique, en particulier dans le sud-est de l’Alaska », écrivent les chercheurs .
« Ces dernières années, le nombre de passagers des navires de croisière en Alaska est passé d’une moyenne annuelle d’environ 1 000 000 en 2016 à environ 1 600 000 en 2025. »
Dans leur conclusion, les auteurs soulignent que « le réchauffement climatique accroît la fréquence des grands glissements de terrain dans les fjords glaciaires… »
Ils affirment également que les ondes sismiques provenant des seiches induites par les glissements de terrain lors de ces événements pourraient apporter un éclairage sur la manière d’obtenir des alertes précoces à l’avenir.
« Cela offre une nouvelle voie pour la détection quasi en temps réel des processus dangereux dans les fjords des régions où les données marégraphiques ou la couverture satellitaire sont rares, ce qui motive les recherches sismiques automatisées de signaux à bande étroite dans le cadre de systèmes d’alerte précoce », écrivent- ils.
Adaptation Terra Projects
Source : https://www.sciencealert.com/
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