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La Nasa a annoncé mardi un partenariat avec le Pentagone pour développer une fusée propulsée à l’énergie nucléaire et destinée à envoyer des astronautes sur Mars. Le patron de l’agence spatiale américaine a déclaré s’associer avec l’agence de recherche de l’armée américaine, Darpa, pour « développer et tester une technologie avancée de propulsion nucléaire thermique dès 2027 ». « Avec l’aide de cette technologie, les astronautes pourraient voyager vers et depuis l’espace profond plus rapidement que jamais », une capacité nécessaire pour conduire des missions habitées vers Mars, a expliqué Bill Nelson, cité dans un communiqué.

Une fusée à propulsion nucléaire thermique 3 à 4 fois plus efficace que les fusées à combustible classique
La Darpa, bras scientifique de l’armée américaine, est à l’origine de nombreuses innovations du 20e siècle. Selon la Nasa, une fusée à propulsion nucléaire thermique pourrait être de trois à quatre fois plus efficace que les fusées à combustible classique et réduirait le temps de trajet, un élément essentiel pour se rendre sur la planète Rouge. Dans une fusée à propulsion nucléaire thermique, un réacteur nucléaire à fission produit de très hautes températures. Cette chaleur est transférée à un combustible liquide, transformé en gaz et — comme dans une fusée conventionnelle – celui-ci est expulsé dans une tuyère pour fournir la poussée.

We’re partnering with @DARPA to demonstrate a nuclear thermal rocket engine in space. This new engine would allow us to do more science and reach destinations faster—key steps for sending the first crewed mission to Mars. https://t.co/xhWJYNbRz2 pic.twitter.com/JUDN6nUGbj

— NASA (@NASA) January 24, 2023

Encore de nombreux défis à relever
Le développement de ce nouveau type de lanceur « sera crucial pour transporter de manière plus rapide et efficace du matériel sur la Lune et, par la suite, des personnes sur Mars », a ajouté la directrice de l’agence militaire de recherche, la Darpa, Stefanie Tompkins. Assurer une propulsion nécessaire pour permettre le retour des astronautes, à l’issue de leur séjour, reste un des (nombreux) défis à relever pour mener à bien des missions habitées vers Mars, distante de la Terre de 225 millions de km en moyenne.

Car si le rêve martien est lointain, il est aussi moteur de nombreuses recherches dans le domaine spatial. Fin 2020, le milliardaire américain Elon Musk avait, lui aussi, une nouvelle fois montré son intérêt pour Mars, en annonçant « une première mission habitée à destination de Mars en 2026, voire 2024 ».

Il y a plus de 50 ans, la Nasa avait mené des tests d’une fusée nucléaire, mais le projet avait été interrompu en raison de coupes budgétaires et des tensions de la Guerre froide.

sources : https://www.sciencesetavenir.fr/ / https://www.francetvinfo.fr/

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