Des géologues ont découvert que le continent africain se fragmentera plus tôt qu’on ne le pensait. Une faille active a atteint un seuil critique et se rompra bientôt, donnant naissance à un nouvel océan.
Cela dit, « bientôt » est un terme relatif – il faudra encore quelques millions d’années, mais c’est un clin d’œil à l’échelle géologique .
« Nous avons constaté que le rifting dans cette zone est plus avancé et que la croûte est plus mince que ce que l’on pensait », explique Christian Rowan, géoscientifique à l’université Columbia.
« L’Afrique de l’Est a progressé davantage dans le processus de rifting qu’on ne le pensait auparavant. »
Ce qui est le plus fascinant dans cette découverte, ce sont ses implications pour notre propre histoire. La zone de rift de Turkana, au Kenya, est riche en fossiles d’hominidés primitifs , ce qui laisse supposer qu’elle a joué un rôle clé dans l’évolution humaine.
Mais cette nouvelle découverte suggère que cette région n’était peut-être pas plus importante pour nos ancêtres que n’importe quelle autre en Afrique ; il se pourrait simplement que ces processus géologiques aient créé des conditions très favorables à la fossilisation.
La configuration actuelle des continents terrestres nous semble constante, mais ils sont en perpétuel mouvement – bien qu’extrêmement lent.
Il y a plus de 200 millions d’années, ils étaient tous comprimés en un seul supercontinent, et on prévoit que dans un avenir lointain, ils finiront (pour la plupart) par se réunir à nouveau .
Là où deux plaques tectoniques se rencontrent, des montagnes se forment. Là où elles s’écartent, des océans naissent.
Le système de rift est-africain en est un exemple flagrant. La plaque africaine se divise actuellement en deux : l’immense plaque nubienne à l’ouest, qui englobe la majeure partie du continent ; et la plus petite plaque somalienne, qui comprend une grande partie de la côte est et l’île de Madagascar.
Pour cette nouvelle étude, les scientifiques se sont concentrés sur une partie spécifique de ce système : le rift de Turkana, qui s’étend sur des centaines de kilomètres à travers le Kenya et l’Éthiopie. L’équipe a analysé des mesures sismiques précédemment effectuées dans la région et a calculé l’épaisseur de la croûte terrestre à cet endroit.
Il s’avère que sa croûte est beaucoup plus mince que prévu : seulement 13 kilomètres d’épaisseur environ au centre du rift. À titre de comparaison, son épaisseur dépasse 35 kilomètres sur les bords de la zone de rift.
Et lorsque la croûte dans une zone de rift devient plus mince qu’environ 15 kilomètres, cela signifie qu’elle est entrée dans une phase appelée « rétrécissement ». Une fois ce point atteint, une rupture continentale est quasiment inévitable.
« Plus la croûte s’amincit, plus elle devient fragile, ce qui contribue à favoriser la poursuite du rifting », explique Rowan.
Dans quelques millions d’années, cette phase s’achèvera et la suivante entrera en jeu : l’océanisation. Comme son nom l’indique, c’est ainsi qu’un nouvel océan se forme.
La croûte terrestre s’amincira tellement que du magma jaillira des profondeurs, s’accumulera et se refroidira pour former un bassin. Ce dernier deviendra un nouveau fond marin, à mesure que l’eau de l’océan Indien s’y engouffrera.
Ce processus a déjà commencé dans la dépression de l’Afar , située au nord-est de l’Afrique, près de la mer Rouge.
Les chercheurs estiment que le rift de Turkana est entré dans sa phase de rétrécissement actuelle il y a environ 4 millions d’années, après une longue période d’ activité volcanique . Fait intéressant, cela concorde avec l’âge des plus anciens fossiles d’hominidés et des indices découverts dans la région.
L’équipe suggère que ce n’est probablement pas un hasard. À mesure que la faille se rétrécissait, les sédiments s’accumulaient plus rapidement, créant ainsi un environnement idéal pour conserver des traces détaillées de la vie qui y régnait à cette époque.
« La coïncidence temporelle entre cette transition tectonique et l’apparition de strates fossilifères continues et épaisses suggère que la phase de rétrécissement a fourni des conditions essentielles à la préservation des fossiles », écrivent les chercheurs .
« Nous suggérons que ces changements tectoniques ont joué un rôle fondamental dans la formation du registre paléoanthropologique exceptionnel de la zone de rift de Turkana. »
Les chercheurs indiquent que des travaux futurs pourraient explorer ce lien.
Les résultats de cette recherche ont été publiés dans la revue Nature Communications.
Adaptation Terra Projects
Source : https://www.sciencealert.com/
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