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À quel point le ciel nocturne est-il obscur ?

Si vous sortez de chez vous par une nuit sans lune et que vous regardez en l’air, vous n’aurez probablement pas l’impression qu’il fait si sombre que cela. Les lampadaires ou les lampes des porches voisins remplissent l’air d’une lueur d’arrière-plan, surtout s’il s’agit de diodes électroluminescentes d’un blanc bleuté. La pollution lumineuse dans votre quartier est probablement si importante que vous ne pouvez voir que quelques étoiles brillantes.

Même dans les zones rurales, notre ciel est si lumineux que la Voie lactée n’est pas vraiment visible. En Amérique du Nord et en Europe, seul un quart des enfants ont vu la Voie lactée.

Pour échapper à la pollution lumineuse, il faut se rendre dans une région assez reculée du monde.

L’un des endroits les plus reculés est le désert des Andes, au Chili. Si vous avez la chance de visiter l’un des principaux observatoires de ce pays, vous pourrez apercevoir le ciel le plus sombre du monde.

Par une nuit sans lune et avec la Voie lactée au-dessus de la tête, vous pouvez voir une vaste mer d’étoiles et des ombres de constellations le long de la lueur multicolore du centre galactique. Là, le ciel est si sombre que la Voie lactée projette une ombre légère que vous pouvez voir lorsque vos yeux sont totalement adaptés à l’obscurité.

Mais même ce ciel n’est pas vraiment sombre. Notre atmosphère émet une faible lueur, même dans la nuit la plus noire. Elle est causée par les rayons solaires ultraviolets et les rayons cosmiques qui ionisent la haute atmosphère de la Terre.

Cette lueur n’est pas perceptible lorsque nous regardons directement au-dessus de nos têtes, mais elle est là et limite la vision des télescopes terrestres. Même nos meilleurs observatoires doivent faire face à la pollution lumineuse.

Nous lançons donc des télescopes dans l’espace. Au-delà de notre atmosphère, les télescopes Hubble et Webb ont certainement une vue pure du ciel.

Aussi merveilleuses que soient leurs images, elles ne capturent pas le ciel vraiment noir. Les lueurs du soleil restent un problème. Notre système solaire est rempli de poussières diffuses, et chaque particule diffuse la lumière vers notre monde. Sur Terre, nous pouvons voir cette lueur dispersée par la poussière sous la forme de la lumière zodiacale. Elle est faible pour nos yeux, mais visible même dans l’espace. La nuit de l’espace interplanétaire est sombre, mais pas encore assez.

Pour avoir une vue réelle du ciel noir, nous devrions voyager au-delà de la poussière, jusqu’à la limite la plus éloignée de notre système solaire. Bien au-delà de l’orbite de Pluton. Voyagers I et II ont parcouru cette distance, tout comme Pioneer 10 et 11. Nous avons perdu le contact avec les Pionniers depuis longtemps, et bien que nous communiquions toujours avec les Voyagers, ils ne peuvent pas nous transmettre d’images utiles.

Mais un vaisseau spatial lointain peut le faire.

New Horizons a survolé Pluton en 2015, puis l’objet de la ceinture de Kuiper Arrokoth. Il est maintenant deux fois plus éloigné du Soleil, et ses caméras peuvent encore recueillir des données.

Récemment, l’équipe de New Horizons a tenté de capturer la fragile obscurité de l’Univers. Elle a orienté New Horizons vers une zone du ciel éloignée de la Voie lactée, du Soleil et des étoiles brillantes. Ils ont ensuite mesuré la quantité de lumière captée par la caméra.

En comparant cette quantité à celle captée par Hubble dans le ciel noir, ils ont constaté qu’elle était plus sombre que prévu, mais qu’il restait une faible lueur que les astronomes ne peuvent pas expliquer.

Si l’on calcule la lumière de fond que l’on attend des galaxies lointaines en remontant jusqu’au big bang, New Horizons en a mesuré environ deux fois plus. L’équipe prévoit donc d’observer 15 autres endroits sombres au cours du mois prochain, dans l’espoir de voir l’obscurité nue du cosmos ou de vérifier cette mystérieuse lueur d’arrière-plan.

Et peut-être qu’à travers les cieux les plus sombres, nous verrons la lumière.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencealert.com/

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