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Selon de nouvelles découvertes, un ancien hominidé, surnommé Homo Naledi, aurait allumé des feux contrôlés dans les chambres sombres d’un réseau de grottes souterraines.

Les chercheurs ont trouvé des vestiges de petits foyers et des taches de suie sur les murs et les plafonds dans les passages et les chambres du complexe de grottes Rising Star en Afrique du Sud, a annoncé le paléoanthropologue Lee Berger lors d’une conférence organisée le 1er décembre par la Carnegie Institution of Science à Washington.

« Les signes d’utilisation du feu sont partout dans ce système de grottes », a déclaré Berger, de l’Université du Witwatersrand, à Johannesburg.

Selon l’équipe, Homo Naledi a probablement allumé les feux dans les grottes puisque les restes d’aucun autre hominidé n’y ont été découverts. Mais les chercheurs doivent encore dater l’âge des restes de feu. Les chercheurs doivent encore évaluer les nouvelles découvertes.

Les fossiles de H. Naledi datent d’il y a entre 335 000 et 236 000 ans (SN : 5/9/17), à peu près à l’époque où l’Homo sapiens est apparu (SN : 6/7/17). De nombreux chercheurs soupçonnent que l’utilisation régulière du feu par les hominidés pour s’éclairer, se réchauffer et cuisiner a commencé il y a environ 400 000 ans (SN : 4/2/12).

Un tel comportement n’avait pas été attribué à Homo Naledi auparavant, en grande partie à cause de son petit cerveau. Mais il est maintenant clair qu’un cerveau d’environ un tiers de la taille des cerveaux humains d’aujourd’hui a permis à Homo Naledi de maîtriser le feu, affirme Berger.

En août dernier, Berger est descendu dans un puits étroit et a examiné deux chambres souterraines où des fossiles de Homo Naledi avaient été trouvés. Il a remarqué des stalactites et de fines feuilles de roches qui avaient poussé sur les anciennes surfaces du plafond. Ces surfaces présentaient des zones noircies et brûlées et étaient également parsemées de ce qui semblait être des particules de suie, a déclaré Berger.

Pendant ce temps, le codirecteur de l’expédition et paléoanthropologue de Wits, Keneiloe Molopyane, a dirigé les fouilles d’une chambre de grotte voisine. Les chercheurs y ont découvert deux petits foyers contenant des morceaux de bois carbonisés et des os brûlés d’antilopes et d’autres animaux. Les restes d’un foyer et des ossements d’animaux brûlés à proximité ont ensuite été découverts dans une grotte plus éloignée où des fossiles de Homo Naledi ont été trouvés.

Néanmoins, le principal défi pour les enquêteurs sera de dater le bois et les os brûlés ainsi que d’autres restes de feu provenant des chambres de Rising Star et de démontrer que les foyers qui s’y trouvent proviennent des mêmes couches de sédiments que les fossiles de Homo Naledi, déclare le paléoanthropologue W. Andrew Barr de l’Université George Washington à Washington, D.C., qui n’a pas participé aux travaux.

« Il s’agit d’une première étape absolument essentielle avant de pouvoir spéculer sur les personnes qui ont pu faire du feu et pour quelle raison », explique M. Barr.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencenews.org/

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