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La Terre est soumise à une pluie cosmique constante de matériaux. La grande majorité de ces matériaux sont de minuscules micrométéorites qui se consument dans l’atmosphère, jusqu’à 100 tonnes par jour selon certaines estimations.

Mais parfois, des objets bien plus gros frappent la Terre. Le plus notable est probablement l’ impacteur de Chicxulub , qui a anéanti les dinosaures et laissé un immense cratère, aujourd’hui enfoui.

Il existe de nombreux autres impacts potentiels de grande taille qui explosent au-dessus de la surface, appelés explosions aériennes de toucher des roues, et leur effet sur la Terre est beaucoup plus difficile à quantifier.

De nouvelles recherches suggèrent qu’un essaim de débris provenant de l’explosion d’une comète a laissé sa marque en déclenchant le Dryas récent, une période de refroidissement brutal il y a environ 12 000 ans. Les auteurs affirment que l’explosion atmosphérique et le Dryas récent qui en a résulté ont entraîné l’extinction de la mégafaune et la disparition de la culture Clovis.

Leurs résultats soutiennent l’hypothèse de l’impact du Dryas récent (YDIH), selon laquelle l’impact d’un astéroïde ou d’une comète en désintégration est responsable du refroidissement brutal de la Terre.

L’YDIH n’est pas largement accepté par la communauté scientifique. Ses détracteurs invoquent l’absence de cratère d’impact comme preuve contre l’YDIH. Ils affirment également que d’autres preuves en sa faveur peuvent s’expliquer par d’autres causes.

De nouvelles recherches ont mis en évidence des impacts de débris cométaires sur des sites de la culture Clovis, qui s’est achevée en même temps que le Dryas récent. Cela permettra-t-il une plus large acceptation du YDIH ?

L’étude est publiée dans PLOS One . Elle s’intitule « Le quartz choqué au début du Dryas récent (12,8 ka) corrobore les explosions/impacts cosmiques contribuant aux extinctions de la mégafaune nord-américaine et à l’effondrement du technocomplexe Clovis ». L’auteur principal est James Kennett, professeur émérite de sciences de la Terre à l’UC Santa Barbara.

La recherche est basée sur la découverte de quartz choqué sur trois sites Clovis bien connus : Murray Springs en Arizona, Blackwater Draw au Nouveau-Mexique et Arlington Canyon dans les Channel Islands de Californie.

« Ces trois sites ont été des sites classiques dans la découverte et la documentation des extinctions de la mégafaune en Amérique du Nord et de la disparition de la culture Clovis », a déclaré l’auteur principal Kennett dans un communiqué de presse .

Le quartz choqué est constitué de grains de sable déformés par une pression et une chaleur extrêmes. Il a été découvert après des essais nucléaires souterrains. On le trouve également dans les cratères d’impact, et la foudre est connue pour le créer.

« Lorsque les explosions aériennes cosmiques explosent avec suffisamment d’énergie et à une altitude suffisamment basse, les fragments relativement petits et à grande vitesse qui en résultent peuvent frapper la surface de la Terre avec des pressions suffisamment élevées pour générer un choc thermique et mécanique capable de fracturer les grains de quartz et d’introduire de la silice fondue dans les fractures », écrivent les auteurs .

« Nous rapportons ici la découverte de grains de quartz choqués dans une couche datant du début du Dryas récent (YD) (12,8 ka) dans trois séquences archéologiques classiques du sud-ouest des États-Unis. »

Les chercheurs ont utilisé dix techniques d’analyse différentes, dont la microscopie électronique, et ont découvert des grains présentant des fractures remplies de verre, très similaires à celles créées par des explosions nucléaires et retrouvées dans 27 cratères d’impact différents. Ces fractures ont également été produites lors de onze expériences de choc en laboratoire.

« Toutes les recherches, y compris cette étude, ont révélé que les fractures de quartz non choquées sans remplissage de verre sont très courantes dans les couches sans impact, mais les fractures de quartz remplies de silice fondue n’ont été signalées que dans les couches d’impact », écrivent les chercheurs.

« Ces grains choqués coexistent avec des concentrations maximales précédemment signalées dans le platine, le verre fondu, la suie et les nanodiamants, ainsi que dans des microsphérules, similaires à celles trouvées dans environ 28 couches de microsphérules qui sont acceptées comme preuve d’événements d’impact cosmique, même en l’absence d’un cratère connu », expliquent les chercheurs.

L’YDIH affirme que l’explosion de la comète a également provoqué des incendies généralisés et étouffé le ciel sous les cendres, provoquant le refroidissement brutal qui caractérise le Dryas récent. Dans ces conditions difficiles, la culture Clovis s’est effondrée et la mégafaune, comme les mammouths laineux, a disparu.

« En d’autres termes, l’enfer s’est déchaîné », a déclaré Kennett.

Le YDIH compte de nombreux partisans et, au cours des deux dernières décennies, ils ont mis au jour des preuves à l’appui de son hypothèse. L’une d’elles est la couche de « mat noir » trouvée dans les sédiments à différents endroits, principalement dans l’hémisphère nord.

Les partisans de l’YDIH affirment que cela indique la combustion massive déclenchée par l’explosion aérienne. D’autres preuves incluent des microsphérules, des nanodiamants et du platine.

« La couche YDB sur les trois sites a été précédemment interprétée comme résultant de multiples explosions aériennes/impacts de gros fragments de comètes sur la base des abondances maximales de proxys inférés liés aux explosions aériennes/impacts », écrivent les auteurs.

Les cratères d’impact sont des preuves irréfutables d’impacts mortels. Mais en leur absence, selon les chercheurs, le quartz choqué présentant des fractures remplies de verre constitue la meilleure solution. Combinée à d’autres indices, leur présence renforce le YDIH.

L’YDIH a dû faire face et continue de faire face à de forts vents contraires. D’autres chercheurs affirment qu’il existe d’autres explications aux preuves étayant cette hypothèse. Ils soulignent également que de nombreux épisodes similaires au Dryas récent ont eu lieu et qu’aucune explosion de comète n’est nécessaire pour les expliquer.

Mais les auteurs affirment que leurs nouvelles découvertes « apportent un soutien solide à l’hypothèse », tout en reconnaissant que « cette interprétation a été confrontée à des défis ».

« En reliant les preuves physiques d’un événement d’impact avec des archives archéologiques et paléontologiques bien établies, nos découvertes contribuent à une compréhension plus complète de cette période critique de l’histoire récente de la Terre », écrivent les chercheurs.

« Cette recherche met en lumière des événements passés et fournit des informations sur les effets mondiaux potentiels des impacts cosmiques sur le climat, les écosystèmes et les sociétés humaines », concluent-ils.

Adaptation Terra Projects

Sources : https://www.sciencealert.com/ / https://www.universetoday.com/

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