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Alors que le monde se prépare à une troisième année consécutive de conditions exceptionnelles de La Niña, une nouvelle étude révèle comment nos modèles climatiques pourraient avoir manqué cet effet désastreux de « triple creux ».

C’est la première fois en un siècle que La Niña se maintient aussi longtemps, et sa colère se fait sentir en Afrique australe et en Amérique du Sud sous forme de sécheresse, et en Australasie et en Asie du Sud-Est sous forme d’inondations.

Ses conditions devraient également entraîner un hiver frais et humide dans le nord-ouest du Pacifique et un hiver chaud et sec dans le sud-ouest des États-Unis.

La Niña est la sœur jumelle quelque peu négligée d’El Niño, du moins lorsqu’il s’agit de nos modèles climatiques. L’océan Pacifique oscille naturellement entre les conditions El Niño et La Niña, ce qui se produit une fois tous les deux ans.

Dans ce que l’on considère comme des conditions normales, de forts alizés poussent la couche de surface de l’océan Pacifique vers l’ouest, entraînant une couche d’eau chaude comme un doigt traînant une page dans un livre. Des eaux plus profondes et plus froides montent pour la remplacer près de la côte d’Amérique centrale, établissant des conditions de température et d’humidité pour les modèles météorologiques locaux.

El Niño se produit lorsque les alizés faiblissent, laissant les eaux froides de l’est du Pacifique piégées sous une surface chaude. Il en résulte moins de pluie dans des endroits comme l’Australie, et plus de précipitations dans le sud-est des États-Unis. La Niña se produit lorsque les alizés se renforcent, exposant une plus grande partie de ces eaux froides. En conséquence, le courant-jet situé en altitude est poussé vers le nord, repoussant beaucoup plus loin vers le nord les pluies qui devraient normalement tomber sur le sud des États-Unis.

Avec le réchauffement climatique qui augmente généralement les températures de surface de la mer, El Niño et La Niña devraient devenir plus fréquents et plus sévères, les événements extrêmes se produisant une fois par décennie au lieu d’une fois tous les vingt ans.

Alors pourquoi La Niña domine-t-elle en ce moment ? Si les modèles climatiques brossent un tableau précis des tendances futures, la prévision du mouvement précis du pendule demande un certain travail.

« Les modèles climatiques donnent encore des réponses raisonnables en ce qui concerne le réchauffement moyen », déclare Robert Wills, spécialiste de l’atmosphère à l’université de Washington, « mais il y a quelque chose qui cloche dans la variation régionale, dans la configuration spatiale du réchauffement dans les océans tropicaux. »

En examinant les El Niños et La Niñas depuis 1979, les chercheurs ont constaté un décalage entre les observations du monde réel et 16 modèles climatiques actuels.

Ces modèles étaient incapables de reproduire la réalité dans les océans équatoriaux et de latitude moyenne. Un seul d’entre eux s’en est même approché de très près.

Alors que la crise climatique s’intensifie, les températures de surface des océans semblent connaître une tendance générale à la hausse. Pourtant, dans le Pacifique Est et les océans du Sud, le refroidissement est plus important que prévu.

« Si des tendances biaisées ont été précédemment identifiées dans le Pacifique équatorial, notre travail montre que les tendances biaisées sont un problème beaucoup plus répandu dans les modèles climatiques », écrivent les auteurs.

Même si les modèles climatiques peuvent reproduire les tendances observées de la température de surface de la mer de manière assez fiable à court terme, il manque clairement quelque chose au tableau à long terme.

Certaines études suggèrent qu’une variation de dix ans dans les conditions du Pacifique peut expliquer cet écart. Mais même lorsque cette oscillation a eu lieu il y a deux ans, des anomalies ont encore été observées dans le Pacifique Sud.

Peut-être existe-t-il une variable naturelle négligée dans l’océan austral qui s’étend sur plusieurs décennies.

Ou peut-être s’agit-il du changement climatique.

Les chercheurs de l’UW affirment que leurs résultats les ont amenés « à conclure qu’il est extrêmement improbable que ce schéma d’écarts de tendance résulte entièrement de la variabilité interne. »

Il existe plusieurs raisons pour lesquelles le refroidissement de l’océan Austral pourrait être dû à l’escalade des températures atmosphériques imposée par les émissions humaines.

La fonte de la banquise est une option ; une autre est un changement des vents de surface dû aux gaz à effet de serre et aux modifications de la couche d’ozone.

Mais ces changements ne seront probablement que temporaires. À long terme, les océans Pacifique Est et Sud finiront par se réchauffer, affirment les chercheurs de l’UW. Et lorsqu’ils se réchaufferont, ils pourraient être encore plus vulnérables aux effets du changement climatique que les autres régions.

« Une évolution future vers un modèle de réchauffement, avec un réchauffement plus important dans le Pacifique équatorial oriental, entraînerait également des changements majeurs dans la circulation de Walker et dans les modèles de circulation et de précipitations à grande échelle qui y sont associés », écrivent les auteurs.

Si les climatologues ne parviennent pas à comprendre pourquoi le réchauffement de la surface de la mer est si tardif dans l’est du Pacifique et dans l’océan Austral, l’équipe affirme que nous nous retrouverons « avec une énorme source d’incertitude dans les projections multidécennales du climat régional et mondial ».

Pour l’instant, les scientifiques ne savent pas quand La Niña perdra le dessus. Le changement climatique pourrait continuer à lui être favorable dans les années à venir.

L’étude a été publiée dans Geophysical Research Letters.

Adaptation Terra Projects

source : https://www.sciencealert.com

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