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La Station spatiale internationale n’existera pas indéfiniment et la NASA consacre des centaines de millions de dollars à ses remplaçants potentiels.

L’un des candidats les plus prometteurs est Orbital Reef, une coentreprise entre Blue Origin, la société spatiale de Jeff Bezos, et Sierra Space.

Mercredi, la NASA a annoncé qu’Orbital Reef avait franchi quatre étapes clés pour certaines de ses technologies les plus cruciales, notamment un système de recyclage de l’urine des futurs astronautes et touristes.

« Ces étapes sont essentielles pour garantir qu’une destination commerciale puisse accueillir la vie humaine », a déclaré Angela Hart, responsable du programme commercial de développement de l’orbite terrestre basse de la NASA, dans l’annonce de la NASA.

Ces étapes consistaient à passer une série de tests sur le système régénérateur d’Orbital Reef. Ce système fournira de l’air et de l’eau propres aux humains pour qu’ils puissent respirer et boire pendant leur séjour dans la station spatiale.

Les tests ont notamment porté sur la capacité du système à éliminer les impuretés de l’air, à récupérer l’urine pour la recycler et à entretenir un réservoir d’eau, a indiqué la NASA.

L’ISS dispose d’un système similaire qui recycle l’eau et l’oxygène provenant, comme le dit la NASA, des « activités humaines normales », c’est-à-dire principalement la respiration, la transpiration et l’urine. En effet, le système transforme l’urine en eau potable.

« Avant que vous ne soyez effrayés à l’idée de boire vos restes d’eau de lavage et d’urine, gardez à l’esprit que l’eau que nous obtenons est plus saine que la plupart des eaux que vous buvez quotidiennement chez vous », a déclaré Chris Hadfield, ancien commandant de l’ISS, dans une vidéo diffusée en 2013.

En fait, les astronautes de l’ISS boivent l’urine recyclée et parfaitement propre des autres depuis une quinzaine d’années, et ce pour une bonne raison : elle permet de réduire la quantité d’eau que la NASA devrait lancer dans l’espace pour maintenir les astronautes en vie.
Cela permet de réduire la quantité d’eau que la NASA devrait envoyer dans l’espace pour maintenir les astronautes en vie, ce qui réduit les coûts de lancement et permet d’économiser de l’argent.

La future station spatiale de Blue Origin
La NASA a accordé 172 millions de dollars à Blue Origin et Sierra Space dans le cadre de son objectif de développer des stations spatiales en orbite terrestre basse commercialisées et dirigées par les Américains, qui pourraient remplacer l’ISS après sa mise hors service.

La NASA pourra continuer à y envoyer ses astronautes, en y louant ses propres quartiers et son espace de laboratoire. Toutefois, comme les stations appartiendront à des sociétés commerciales, elles pourront également être proposées aux visiteurs de l’espace.

« Pensez à des modules spacieux dotés de grandes fenêtres permettant de voir la Terre, notre planète bleue, tout en ressentant le grand frisson de l’apesanteur dans le plus grand confort », indique Blue Origin sur son site web.

La NASA confie la prochaine génération de stations spatiales à des entreprises commerciales parce qu’elle a des priorités plus importantes à financer. Le maintien du programme de l’ISS coûte actuellement environ 3 milliards de dollars par an à la NASA.

« L’agence s’est engagée à continuer à travailler avec l’industrie dans le but d’avoir une ou plusieurs stations en orbite pour garantir la concurrence, réduire les coûts et répondre à la demande de la NASA et d’autres clients », a déclaré M. Hart dans un communiqué de la NASA en janvier.

Sans l’ISS, le budget de la NASA sera ainsi libéré pour concentrer ses efforts sur l’établissement d’une présence humaine permanente sur la lune, y compris une station spatiale en orbite lunaire et une base sur la surface lunaire, par l’intermédiaire de ses missions Artemis.

« Globalement, nous avons prévu que les coûts totaux d’Artemis atteindraient 93 milliards de dollars entre 2012 et 2025 », a déclaré George Scott, inspecteur général par intérim de la NASA, lors d’une audition gouvernementale en janvier, ajoutant que cela n’incluait pas le coût des lancements, qui s’élèvera à environ 4,2 milliards de dollars par lancement pour les quatre premières missions d’Artemis.

L’administration Biden s’est engagée à maintenir l’ISS en activité au moins jusqu’en 2030. D’ici là, la NASA espère avoir déjà effectué la transition vers une station spatiale privée. Si tout se passe comme prévu, l’ISS vide et mise hors service entrera dans l’atmosphère terrestre et se consumera en plongeant vers l’océan.

Il est donc encore temps de faire des économies pour se rendre sur Orbital Reef. Le prix des billets n’est pas encore disponible. À titre de référence, un voyage de quelques minutes à la frontière de l’espace à bord de la fusée New Shepard de Blue Origin peut coûter des dizaines de millions de dollars.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencealert.com/

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