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Les données recueillies par un ancien satellite de la NASA montrent que la Terre s’est dotée de deux ceintures de protection supplémentaires à la suite d’une tempête géomagnétique surpuissante en mai 2024, dont une structure jamais vue auparavant qui est « probablement toujours présente aujourd’hui », affirment des chercheurs.

La Terre s’est dotée de deux « ceintures de radiation » supplémentaires après qu’une tempête solaire surpuissante a ébranlé le champ magnétique de notre planète l’année dernière, comme le révèlent les données d’un vaisseau spatial de la NASA qui a été ressuscité. Et l’une de ces bandes invisibles, qui ne ressemble à aucune structure similaire observée auparavant, pourrait toujours exister.

En mai 2024, la Terre a été frappée par la plus grande tempête géomagnétique depuis 21 ans, après qu’un barrage de tempêtes solaires a frappé notre planète, perturbant la magnétosphère et peignant certaines des aurores les plus étendues de ces 500 dernières années. Les perturbations géomagnétiques ont également provoqué des dysfonctionnements dans les appareils fonctionnant avec le GPS.

Dans une nouvelle étude publiée le 6 février dans le Journal of Geophysical Research : Space Physics, des chercheurs ont analysé de nouvelles données recueillies par le satellite CIRBE (Colorado Inner Radiation Belt Experiment) de la NASA et ont découvert que deux ceintures de protection temporaires ont également émergé autour de notre planète à la suite des tempêtes. Ces ceintures ont été créées lorsque des particules chargées provenant des éruptions solaires ont été piégées par le champ magnétique terrestre.

Ces bandes sont similaires aux ceintures de Van Allen, deux ceintures de radiation permanentes en forme de beignet qui s’étendent jusqu’à 58 000 kilomètres de la surface de la Terre et qui protègent notre planète des vents solaires et des rayons cosmiques. Les deux nouvelles bandes se sont installées dans l’espace entre la ceinture de Van Allen intérieure et la ceinture de Van Allen extérieure.

Comme les structures permanentes, la partie la plus externe des deux bandes temporaires contenait principalement des électrons, qui se déplaçaient à une vitesse proche de celle de la lumière. Toutefois, la bande temporaire la plus interne contenait un nombre surprenant de protons, ce qui n’avait jamais été observé dans d’autres ceintures de radiation temporaires auparavant, ont écrit les chercheurs.

« Lorsque nous avons comparé les données obtenues avant et après la tempête, je me suis dit que c’était vraiment nouveau », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Xinlin Li, physicien de l’espace et ingénieur aérospatial à l’université du Colorado à Boulder, dans un communiqué de la NASA. La configuration de la ceinture de protons était « vraiment stupéfiante », a-t-il ajouté.

Le satellite CIRBE était hors ligne pendant la tempête de mai, après avoir connu un dysfonctionnement à la mi-avril de l’année dernière. Cependant, le 15 juin 2024, le vaisseau spatial a soudainement repris vie et a recommencé à prendre des mesures. L’engin spatial de la taille d’une boîte à pain, connu sous le nom de CubeSat, était équipé d’un dispositif unique capable de détecter des particules spécifiques dans les ceintures de Van Allen. S’il n’était jamais revenu à la vie, les chercheurs n’auraient pas découvert la nouvelle ceinture de protons, note l’équipe.

Elle « n’était pas visible dans les données des autres engins spatiaux », a déclaré M. Li. « Nous sommes très fiers que notre tout petit CubeSat ait fait une telle découverte.

CIRBE a continué à prendre des mesures des nouvelles ceintures jusqu’en octobre 2024, date à laquelle des tempêtes solaires ultérieures l’ont fait tomber de son orbite et brûler dans l’atmosphère terrestre, ont déclaré les représentants de la NASA dans le communiqué.

Probablement toujours là
Les ceintures de radiation temporaires n’ont rien de nouveau. Après les grandes tempêtes solaires, les particules chargées sont souvent temporairement piégées entre les ceintures de Van Allen pendant quelques semaines. Toutefois, les derniers ajouts au bouclier radiatif de la Terre ont survécu beaucoup plus longtemps que la plupart des autres, probablement en raison de l’intensité de la tempête solaire du mois de mai.

La ceinture d’électrons extérieure a disparu environ trois mois après la tempête, après avoir été bombardée par une tempête solaire majeure en juin et une autre en août, ont écrit les chercheurs.

Cependant, la ceinture de protons intérieure s’est avérée beaucoup plus résistante et « est probablement toujours là aujourd’hui », ont écrit les représentants de la NASA. Mais il est difficile d’en être sûr sans CIRBE.

On ne sait pas encore pourquoi la ceinture interne a tenu si longtemps. Cela pourrait être dû à sa configuration unique ou à l’augmentation du nombre de tempêtes solaires pendant le maximum solaire, la phase la plus active du cycle solaire d’environ 11 ans, qui a officiellement commencé au début de l’année dernière.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.livescience.com/

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