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Un ancien fossile humain presque parfaitement conservé, connu sous le nom de crâne de Harbin, se trouve au musée des géosciences de l’université Hebei GEO. Ce crâne, le plus grand des crânes d’Homo connus, représente, selon les scientifiques, une nouvelle découverte d’une espèce humaine, l’Homo longi ou « homme dragon ». Leurs conclusions, présentées dans trois articles publiés le 25 juin 2021 dans la revue The Innovation, suggèrent que la lignée d’Homo longi pourrait être notre plus proche parent – et a le potentiel de remodeler notre compréhension de l’évolution humaine.

« Le fossile de Harbin est l’un des fossiles crâniens humains les plus complets au monde », explique l’auteur Qiang Ji, professeur de paléontologie à l’université Hebei GEO. « Ce fossile a préservé de nombreux détails morphologiques qui sont essentiels pour comprendre l’évolution du genre Homo et l’origine d’Homo sapiens. »

Le crâne aurait été découvert dans les années 1930 dans la ville de Harbin, dans la province chinoise du Heilongjiang. Le crâne massif pouvait contenir un cerveau de taille comparable à celui des humains modernes, mais il possédait des orbites plus grandes, presque carrées, des crêtes sourcilières épaisses, une bouche large et des dents surdimensionnées. « Bien qu’il présente de typiques caractéristiques humaines archaïques, le crâne de Harbin présente une combinaison en mosaïque de caractères primitifs et dérivés qui le distinguent de toutes les autres espèces d’Homo précédemment nommées », explique Ji, ce qui a conduit à sa nouvelle désignation d’espèce, Homo longi.

Les scientifiques pensent que le crâne provient d’un individu mâle, âgé d’environ 50 ans, vivant dans un environnement forestier et de plaine inondable, au sein d’une petite communauté. « Comme Homo sapiens, ils chassaient des mammifères et des oiseaux, et cueillaient des fruits et des légumes, et peut-être même pêchaient-ils des poissons », remarque l’auteur Xijun Ni, professeur de primatologie et de paléoanthropologie à l’Académie chinoise des sciences et à l’Université Hebei GEO. Étant donné que l’individu de Harbin était probablement de très grande taille, ainsi que l’endroit où le crâne a été trouvé, les chercheurs suggèrent que les Homo longi étaient peut-être adaptés à des environnements difficiles, ce qui leur a permis de se disperser dans toute l’Asie.

À l’aide d’une série d’analyses géochimiques, Ji, Ni et leur équipe ont daté le fossile de Harbin d’au moins 146 000 ans, le plaçant ainsi au Pléistocène moyen, une ère dynamique de migration des espèces humaines. Ils supposent que Homo longi et H. sapiens ont pu se rencontrer à cette époque.

« Nous voyons de multiples lignées évolutives d’espèces et de populations d’Homo coexister en Asie, en Afrique et en Europe à cette époque. Donc, si Homo sapiens est effectivement arrivé en Asie de l’Est aussi tôt, il a pu avoir une chance d’interagir avec Homo longi, et comme nous ne savons pas quand le groupe de Harbin a disparu, il a pu y avoir des rencontres ultérieures également », explique l’auteur Chris Stringer, paléoanthropologue au Nature History Museum de Londres.

En remontant plus loin dans le temps, les chercheurs constatent également que l’Homo longi est l’un de nos plus proches parents humains, encore plus proche de nous que les Néandertaliens. « On croit généralement que l’homme de Neandertal appartient à une lignée éteinte qui est le plus proche parent de notre propre espèce. Cependant, notre découverte suggère que la nouvelle lignée que nous avons identifiée et qui comprend l’Homo longi est le véritable groupe frère de Homo sapiens », déclare Ni.

Leur reconstruction de l’arbre de vie humain suggère également que l’ancêtre commun que nous partageons avec les Néandertaliens existait encore plus loin dans le temps. « L’époque de la divergence entre Homo sapiens et les Néandertaliens pourrait être encore plus loin dans l’histoire de l’évolution que ce que l’on croit généralement, soit plus d’un million d’années », déclare Ni. Si c’est vrai, nous avons probablement divergé des Néandertaliens environ 400 000 ans plus tôt que ce que les scientifiques pensaient.

Les chercheurs affirment que les découvertes recueillies à partir du crâne de Harbin ont le potentiel de réécrire des éléments majeurs de l’évolution humaine. Leur analyse du cycle de vie de l’Homo longi suggère qu’il s’agissait d’humains forts et robustes dont les interactions potentielles avec l’Homo sapiens pourraient avoir façonné notre histoire à leur tour. « Dans l’ensemble, le crâne de Harbin nous fournit davantage de preuves pour comprendre la diversité des Homo et les relations évolutives entre ces diverses espèces et populations d’Homo », déclare Ni. « Nous avons trouvé notre lignée sœur perdue depuis longtemps ».

Adaptation Terra Projects

Source : https://phys.org/

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