Le climat a modifié la taille de nos corps et, dans une certaine mesure nos cerveaux également

La taille moyenne des humains a connu d’importantes fluctuations au cours du dernier million d’années et est fortement liée à la température.
Les climats plus froids et plus rudes ont favorisé l’évolution vers des corps de plus grande taille, tandis que les climats plus chauds ont entraîné des corps plus petits.
Une équipe interdisciplinaire de chercheurs, dirigée par les universités de Cambridge et de Tübingen, a recueilli des mesures de la taille du corps et du cerveau pour plus de 300 fossiles du genre Homo trouvés dans le monde entier. En combinant ces données avec une reconstitution des climats régionaux du monde au cours du dernier million d’années, ils ont identifié le climat spécifique auquel chaque fossile a été soumis lorsqu’il était un être humain vivant.
L’étude révèle que la taille moyenne des humains a considérablement fluctué au cours du dernier million d’années, les corps plus grands évoluant dans les régions plus froides. On pense qu’une plus grande taille agit comme un tampon contre les températures plus froides : un corps perd moins de chaleur lorsque sa masse est importante par rapport à sa surface. Les résultats sont publiés aujourd’hui dans la revue Nature Communications.
Notre espèce, Homo sapiens, est apparue il y a environ 300 000 ans en Afrique. Le genre Homo existe depuis bien plus longtemps et comprend les Néandertaliens et d’autres espèces éteintes apparentées telles que Homo habilis et Homo erectus.
L’un des traits caractéristiques de l’évolution de notre genre est la tendance à l’augmentation de la taille du corps et du cerveau ; par rapport aux espèces antérieures comme l’Homo habilis, nous sommes 50 % plus lourds et notre cerveau est trois fois plus grand. Mais les facteurs à l’origine de ces changements restent très controversés.
« Notre étude indique que le climat – en particulier la température – a été le principal moteur de l’évolution de la taille du corps au cours du dernier million d’années », a déclaré le professeur Andrea Manica, chercheur au département de zoologie de l’université de Cambridge, qui a dirigé l’étude.
Et d’ajouter : « Nous pouvons constater que les personnes vivant aujourd’hui dans des climats plus chauds ont tendance à être plus petites, tandis que celles vivant dans des climats plus froids ont tendance à être plus grandes. Nous savons maintenant que les mêmes influences climatiques ont été à l’œuvre au cours du dernier million d’années. »
Les chercheurs ont également examiné l’effet des facteurs environnementaux sur la taille du cerveau dans le genre Homo, mais les corrélations étaient généralement faibles. La taille du cerveau avait tendance à être plus grande lorsque l’Homo vivait dans des habitats où la végétation était moins abondante, comme les steppes et les prairies ouvertes, mais aussi dans des zones écologiquement plus stables. Combinés aux données archéologiques, les résultats suggèrent que les personnes vivant dans ces habitats chassaient de grands animaux pour se nourrir – une tâche complexe qui pourrait avoir entraîné l’évolution de cerveaux plus grands.
« Nous avons constaté que différents facteurs déterminent la taille du cerveau et la taille du corps – ils ne sont pas soumis aux mêmes pressions évolutives. L’environnement a une influence bien plus grande sur la taille de notre corps que sur celle de notre cerveau », a déclaré le Dr Manuel Will de l’université de Tubingen, en Allemagne, premier auteur de l’étude.
Il a ajouté : « Il existe une influence indirecte de l’environnement sur la taille du cerveau dans les zones plus stables et ouvertes : la quantité de nutriments tirés de l’environnement devait être suffisante pour permettre le maintien et la croissance de nos gros cerveaux particulièrement énergivores. »
Cette recherche suggère également que des facteurs non environnementaux ont joué un rôle plus important que le climat dans la croissance des cerveaux, les principaux candidats étant les défis cognitifs supplémentaires que représentent des vies sociales de plus en plus complexes, des régimes alimentaires plus variés et des technologies plus sophistiquées.
Selon les chercheurs, il existe de bonnes preuves que le corps et le cerveau humains continuent d’évoluer. Le corps humain continue de s’adapter aux différentes températures, les personnes de grande taille vivant en moyenne dans des climats plus froids. La taille du cerveau de notre espèce semble avoir diminué depuis le début de l’Holocène (il y a environ 11 650 ans). La dépendance croissante à l’égard de la technologie, comme l’externalisation de tâches complexes vers les ordinateurs, pourrait entraîner un rétrécissement encore plus important des cerveaux au cours des prochains milliers d’années.
« Il est amusant de spéculer sur ce qu’il adviendra de la taille du corps et du cerveau à l’avenir, mais nous devons veiller à ne pas trop extrapoler en nous basant sur le dernier million d’années, car de nombreux facteurs peuvent changer », a déclaré M. Manica.
Adaptation Terra Projects
Source : https://wattsupwiththat.com/
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