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La comète qui a tué les dinosaures a donné naissance à la forêt amazonienne

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Les forêts tropicales d’aujourd’hui ont vu le jour en raison de l’énorme impact de la comète qui aurait anéanti les dinosaures.

Avant que la comète ne frappe la péninsule du Yucatán, dans l’actuel Mexique, les forêts tropicales d’Amérique du Sud étaient constituées d’une végétation très différente avec l’abondance de plantes à fleurs qu’elles contiennent aujourd’hui.

«Si vous reveniez à la veille de la chute de la comète, la forêt aurait une canopée ouverte avec beaucoup de fougères, de nombreux conifères et dinosaures», explique Carlos Jaramillo du Smithsonian Tropical Research Institute au Panama. «La forêt que nous avons aujourd’hui est le produit d’un événement d’il y a 66 millions d’années.»

Jaramillo et ses collègues ont analysé des dizaines de milliers d’échantillons de pollen et de feuilles fossilisés trouvés dans le nord de l’Amérique du Sud et datant de la période du Crétacé juste avant l’impact de la comète, et juste après, à l’époque paléocène.

Ils ont constaté que la diversité végétale avait diminué de 45% après l’impact et avait mis 6 millions d’années à se rétablir. Les piqûres d’insectes sur les feuilles fossilisées ont montré que la diversité des insectes avait également chuté.

Les forêts tropicales d’Amérique du Sud ont changé à la suite de la catastrophe. La plupart des plantes à cônes et des fougères ont disparu et les forêts tropicales sont devenues dominées par des plantes à fleurs appelées angiospermes. Une canopée épaisse ne permettait qu’à un peu de lumière d’atteindre le sol.

Lieu de l’impact de la comète (nouvellement appelée récemment), il y a 65 millions d’années. Aujourd’hui c’est le nord du Yucatan au Mexique. Credit Images © Ron Blakey / impact Terra Projects

«Je pense que la leçon numéro un ici est l’imprévisibilité», déclare Ellen Currano de l’Université du Wyoming. «Lorsque vous avez ces perturbations majeures, elles changent les règles de l’ensemble de l’écosystème.»

Jaramillo et ses collègues suggèrent qu’il y a plusieurs raisons pour lesquelles l’astéroïde peut avoir causé ce changement majeur. D’une part, l’impact a probablement tué la plupart des grands dinosaures herbivores qui ont autrefois piétiné et mangé les niveaux inférieurs des forêts.

De plus, les cendres qui se sont déposées après l’impact peuvent avoir servi d’engrais, créant un sol riche en nutriments qui a favorisé les angiospermes à croissance rapide par rapport aux autres plantes. Les angiospermes semblent également avoir été plus diversifiées sur le plan écologique avant l’impact, ce qui aurait permis à certains d’entre eux de rebondir plus facilement par la suite.

«Nous adorons la façon dont elle s’est terminée, cette forêt incroyablement diversifiée et vraiment structurellement complexe, mais en ce moment, nous vivons une extinction massive causée par les humains et, encore une fois, des écosystèmes entiers sont mis sur une différente voie», déclare Bonnie Jacobs à la Southern Methodist University au Texas.

«Dans le cas de la forêt tropicale humide, nous pourrions aimer le produit final, mais tous les animaux vivants au Crétacé ne l’ont pas fait», dit-elle.

Comprendre comment cet événement majeur a façonné les forêts tropicales peut nous aider à mettre en perspective comment ces points chauds de la biodiversité réagissent à la déforestation d’aujourd’hui et combien de temps ils pourraient prendre pour se rétablir, dit Jaramillo.

«Dans certains des endroits que nous avons étudiés, j’ai pu voir sous mes yeux comment cette forêt qui a mis 66 millions d’années à se construire a disparu en un jour, et le taux de déforestation est stupéfiant», dit-il. «Nous savons d’après cette étude qu’il faut beaucoup de temps pour reconstruire ces diverses forêts: vous ne pouvez pas abattre la forêt et penser: ‘Oh, demain je planterai plus d’arbres.’  »

Source – © 2014 D’après R. Blakey

adaptation Terra Projects

sources : https://www.newscientist.com/ / https://science.sciencemag.org/ /

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