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Le vent et la neige n’entraînent pas toujours les hivers les plus froids dans l’Arctique. Une équipe internationale de chercheurs a découvert que la neige soufflée ou poudreuse sur la banquise peut indirectement contribuer au réchauffement de la région.

En effet, dans l’Arctique, la neige contient de minuscules particules de sel marin. Si ces aérosols sont transportés dans l’atmosphère, de nouvelles découvertes suggèrent qu’ils peuvent décupler la formation de nuages.

Les nuages de l’Arctique sont une arme à double tranchant en ce qui concerne le réchauffement régional. Leur présence peut refléter la lumière du soleil, mais ils peuvent aussi empêcher la chaleur de la surface de la Terre de s’échapper dans l’atmosphère pendant la nuit. La chaleur ainsi piégée finit par avoir un effet réchauffant sur le sol.

Aujourd’hui, les climatologues s’accordent à dire que l’Arctique s’est réchauffé beaucoup plus rapidement que le reste du monde au cours des cinquante dernières années, mais le nombre de fois qu’il s’est réchauffé est encore sujet à débat.

Les modèles climatiques ne correspondent pas toujours les uns aux autres ni aux réalités. L’interaction paradoxale entre le vent et la neige dans l’Arctique pourrait être l’un des nombreux facteurs négligés.

Les polluants atmosphériques d’origine humaine qui sont transportés dans l’atmosphère de l’Arctique sont connus pour favoriser l’apparition d’un brouillard régional, appelé « brume arctique », qui peut également avoir un effet de réchauffement.

Mais on ne pensait pas que les particules de sel marin provenant de la région se retrouvaient dans l’atmosphère de la même manière.

« La présence de particules de sel marin dans l’atmosphère arctique n’est pas surprenante, car les vagues de l’océan se brisent et génèrent des aérosols de sel marin. Mais nous nous attendons à ce que ces particules provenant de l’océan soient assez grosses et peu abondantes », explique Jian Wang, spécialiste de l’atmosphère à l’université de Washington à Saint-Louis.

« Louis. « Nous avons trouvé des particules de sel marin beaucoup plus petites et en plus grande concentration que prévu lors de tempêtes de neige et de vents violents ».

En utilisant les données d’une expédition qui a séjourné dans l’Arctique pendant plus d’un an, Wang et ses collègues ont observé que la poudreuse tombait plus de 20 % du temps entre novembre et avril.

Les données d’un système d’observation des aérosols ont permis à l’équipe de comparer trois épisodes de chutes de neige à la composition des nuages au-dessus de leur tête.

Leurs modèles estiment que les aérosols de sel de mer provenant de la poudreuse contribuent à plus d’un quart des particules présentes dans les nuages de l’Arctique.

« Compte tenu de l’absence de lumière solaire dans l’Arctique hivernal et printanier, ces nuages ont la capacité de piéger le rayonnement de grande longueur d’onde, ce qui réchauffe considérablement la surface de l’Arctique », explique le premier auteur, Xianda Gong, ancien chercheur postdoctoral dans le laboratoire de M. Wang.

Ces observations concordent parfaitement avec d’autres études récentes, qui ne font qu’évoquer la possibilité que des aérosols de sel de mer provenant de la neige s’envolent dans l’atmosphère sous l’effet du vent.

« Les simulations de modèles qui n’incluent pas les aérosols de sel marin provenant de la poudreuse sous-estiment la quantité d’aérosols dans l’Arctique », explique M. Wang.

« La poudreuse se répand indépendamment du réchauffement climatique, mais nous devons l’inclure dans nos modèles pour mieux reproduire les concentrations actuelles d’aérosols dans l’Arctique et pour prévoir les conditions climatiques et aérosols futurs dans l’Arctique. »

L’étude a été publiée dans Nature Geoscience.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencealert.com/

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