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La forêt amazonienne connaît actuellement quelques jours ou semaines de sécheresse intense par an, mais les chercheurs estiment que ce nombre pourrait passer à 150 jours par an d’ici 2100. La forêt amazonienne se dirige lentement vers un régime climatique « hypertropical » qui n’a pas existé sur Terre depuis au moins 10 millions d’années, selon de nouvelles recherches.

Les scientifiques prévoient que ce régime climatique entraînera des sécheresses plus fréquentes et plus extrêmes, susceptibles de provoquer la mort massive d’arbres. D’ici 2100, des sécheresses intenses pourraient paralyser l’Amazonie pendant 150 jours par an, s’étendant même jusqu’à la saison des pluies, selon une étude publiée mercredi 10 décembre dans la revue Nature .

« Lorsque ces sécheresses caniculaires surviennent, c’est le climat que nous associons à une forêt hypertropicale, car il se situe au-delà des limites de ce que nous considérons actuellement comme une forêt tropicale », a déclaré dans un communiqué Jeff Chambers , professeur de géographie à l’Université de Californie à Berkeley et principal auteur de l’étude.

Les scientifiques estiment qu’un climat hypertropical a existé pour la dernière fois il y a entre 40 et 10 millions d’années, durant l’Éocène et le Miocène. La température moyenne mondiale au milieu de l’Éocène était de 28 degrés Celsius (82 degrés Fahrenheit) , soit 14 degrés Celsius (25 degrés Fahrenheit) de plus que la moyenne actuelle. Des recherches antérieures suggèrent que les forêts proches de l’équateur comptaient moins de mangroves et d’arbres à feuilles persistantes.

Actuellement, la forêt amazonienne connaît des périodes de sécheresse et de fortes chaleurs quelques jours ou semaines par an. Mais en raison du changement climatique , la saison sèche de la région — qui dure généralement de juillet à septembre — s’allonge et la proportion annuelle de jours plus chauds que la normale augmente.

Chambers et ses collègues ont analysé trente ans de données sur la température, l’humidité, l’humidité du sol et l’intensité du rayonnement solaire dans une parcelle de forêt au nord de Manaus, ville située au cœur de l’Amazonie brésilienne. Les chercheurs ont également examiné les informations provenant de capteurs mesurant la circulation de l’eau et de la sève à l’intérieur des troncs d’arbres sur ce site, ce qui leur a permis de comprendre comment les arbres s’adaptaient aux conditions de sécheresse.

Lors des sécheresses, les arbres peinaient à accéder à l’eau et cessaient d’absorber le dioxyde de carbone (CO₂ ) , ont constaté les chercheurs. En effet, l’évaporation augmentait fortement pendant les périodes de sécheresse, réduisant l’humidité du sol. Les arbres réagissaient en fermant les pores de leurs feuilles qui contrôlent les échanges d’eau et de gaz avec l’atmosphère, préservant ainsi l’eau. Mais ce mécanisme bloquait simultanément l’absorption de CO₂ , pourtant essentielle à la croissance et à la réparation des tissus végétaux.

Par conséquent, lors de sécheresses extrêmes, une partie des arbres mourait par carence en CO₂ . De plus, lorsque l’humidité du sol chutait en dessous de 33 % — ce qui signifie que seulement un tiers des pores du sol étaient remplis d’eau —, des bulles se formaient dans la sève des arbres, semblables à des caillots dans les vaisseaux sanguins humains, empêchant la circulation normale de la sève dans le xylème.

« Si les embolies sont suffisamment nombreuses, l’arbre finit par mourir », a déclaré Chambers. Le seuil d’humidité du sol provoquant cet effondrement est resté remarquablement constant lors des deux années El Niño de 2015 et 2023, et correspondait aux seuils mesurés sur un autre site d’étude en Amazonie. « C’était vraiment surprenant pour tout le monde », a-t-il ajouté.

Le taux de mortalité annuel des arbres dans la forêt amazonienne est actuellement légèrement supérieur à 1 %, mais il pourrait atteindre 1,55 % d’ici 2100, selon les chercheurs. Cela peut paraître insignifiant, mais à l’échelle de toute la forêt tropicale, l’impact est considérable, a déclaré Chambers.

Les arbres à croissance rapide étaient plus vulnérables aux sécheresses intenses que leurs homologues à croissance lente, car ils nécessitaient d’importantes quantités d’eau et de CO₂ pour assurer leur développement. Cela laisse penser que les arbres à croissance lente, tels que l’ipé jaune ( Handroanthus chrysanthus ) et le shihuahuaco ( Dipteryx micrantha ), finiront par dominer l’Amazonie à mesure que les températures augmenteront – à condition, bien entendu, qu’ils parviennent à supporter le stress hydrique croissant et le rythme des variations de température.

Les résultats indiquent que les forêts tropicales humides d’autres régions du monde, comme l’Afrique de l’Ouest et l’Asie du Sud-Est, pourraient également connaître une transition vers un régime climatique hypertropical. Ce changement a des conséquences dramatiques sur le cycle du carbone terrestre, car les forêts tropicales humides absorbent d’énormes quantités de CO₂ qui , autrement, se retrouveraient dans l’atmosphère.

Les prévisions concernant l’avenir de l’Amazonie d’ici 2100 reposent sur des réductions négligeables des émissions de CO₂ . « Il dépend donc de nous de l’ampleur de la création de ce climat hypertropical », a déclaré Chambers. « Si nous continuons d’émettre des gaz à effet de serre sans contrôle, nous créerons ce climat hypertropical plus tôt que prévu. »

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.livescience.com/

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