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En 2007, un groupe de chercheurs, dirigé par un physicien nucléaire nommé Richard Firestone, a annoncé une découverte étonnante. Ils ont trouvé la preuve qu’il y a 12 900 ans, une comète – ou peut-être toute une flotte de comètes – a frappé la Terre et changé le cours de l’histoire. Pendant les deux millions et demi d’années qui ont précédé, à l’époque du Pléistocène, le climat de la planète a fluctué entre des périodes de gel, appelées glaciations, et des périodes interglaciaires chaudes. À cette époque, la Terre se réchauffait à nouveau et les calottes glaciaires qui recouvraient une grande partie de l’Amérique du Nord, de l’Europe et de l’Asie étaient en train de reculer. Les mammouths, les bisons des steppes, les chevaux sauvages et d’autres énormes mammifères parcouraient encore les Amériques, poursuivis par des bandes d’humains brandissant des lances aux lames de pierre cannelées. Soudain, quelque part au-dessus du Haut-Midwest, une explosion.

• Une étude similaire donne le même résultat selon le magazine Nature, dans l’article « Evidence of Cosmic Impact at Abu Hureyra, Syria at the Younger Dryas Onset », vers 10 794 avant J.-C., environ 12 800 ans, la Terre a été frappée par l’un des événements les plus catastrophiques de son histoire récente : une pluie de débris cométaires s’est abattue sur notre planète, avec des impacts enregistrés sur au moins quatre continents. Cet événement a eu deux effets principaux : d’une part, des explosions localisées d’une puissance équivalente à celle de bombes à hydrogène, qui ont anéanti toute forme de vie dans les zones touchées ; d’autre part, un refroidissement global soudain, déclenché par la couche de poussière soulevée par les impacts et les réactions en chaîne dans les cycles biogéochimiques. Cet événement est aujourd’hui connu comme le début du Dryas récent, une période glaciaire brève mais intense.
• Selon une estimation proposée par Kennett et al. (PNAS, 2015), la mortalité indirecte causée par le Younger Dryas pourrait avoir touché entre 30 % et 60 % des populations humaines existant dans les zones touchées. Sur une estimation prudente de 5 millions d’humains à la fin du Pléistocène, cela signifie entre 1,5 et 3 millions de morts au cours des deux premiers siècles de l’événement.

Aussi selon Richard Firestone et son équipe, présentant leurs travaux dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, une revue scientifique de premier plan, les chercheurs ont adopté le ton sobre caractéristique de ce type de publications. Mais dans « The Cycle of Cosmic Catastrophes », un livre publié à peu près à la même époque, deux des chercheurs décrivent la scène de manière plus vivante. L’impact a fait trembler le sol et briller le ciel, écrivent-ils. Une grêle de minuscules particules en fusion s’est enfoncée dans la chair et a embrasé les forêts. La suie a masqué le soleil. Le champ magnétique de la Terre a vacillé et les êtres vivants ont été bombardés par les rayons cosmiques, brouillant les sens de navigation des tortues et des marsouins, qui se sont échoués en masse. Des oiseaux déroutés tombent du ciel.

Plus désastreux encore, l’impact a brisé le barrage de glace qui retenait le lac Agassiz, une vaste étendue d’eau de fonte glaciaire qui s’étendait sur le Manitoba, l’Ontario, la Saskatchewan, le Wisconsin et le Minnesota. Le lac s’est déversé en cascade dans l’océan Atlantique, où l’eau douce s’est accumulée sur l’eau de mer plus dense, perturbant le courant de convection qui transportait les eaux chaudes des tropiques vers le nord. L’hémisphère nord a replongé dans le froid glaciaire.

Pendant des décennies, les scientifiques se sont interrogés sur les causes de ce rapide renversement climatique, qu’ils ont marqué, entre autres, par la réapparition, dans les gisements fossiles du sud, de plantes de la toundra. Parmi elles, la fleur sauvage Dryas integrifolia, qui a donné son nom à cette période de 1 200 ans : le Dryas jeune (Younger Dryas). Voici l’explication : Selon l’équipe de Firestone, l’impact a provoqué le refroidissement soudain et a contribué à la disparition des mammouths, des bisons des steppes et d’autres grands mammifères du Pléistocène, ainsi que des hommes qui les poursuivaient.

Les chercheurs ont ensuite affirmé que l’impact du Younger Dryas avait favorisé le passage à l’agriculture en Eurasie et, par la suite, à la civilisation. Il pourrait même avoir influencé, de manière surprenante, les contours de nos États-nations actuels. James Kennett, membre de l’équipe Firestone, m’a expliqué que si l’impact n’avait pas entraîné l’extinction des chevaux en Amérique, les Amérindiens les auraient certainement domestiqués et auraient donc constitué une opposition plus redoutable aux conquistadors européens ; peut-être auraient-ils même été eux-mêmes des conquistadors. « L’ensemble de la culture humaine aurait donc été très différent », ajoute-t-il.

En tirant ce scénario contrefactuel, nous pourrions imaginer que les peuples d’Europe en sont venus à parler un dialecte Lakota ou Nahuatl ou Yanomamo, que Siegfried et Roy ont joué avec des tigres à dents de sabre et des lions des cavernes. Sans les effets de l’agriculture et de l’industrie sur le climat, le monde serait peut-être en train de basculer dans une ère glaciaire. En bref, sans l’impact du Younger Dryas, presque tout serait différent. « Selon les auteurs de »The Cycle of Cosmic Catastrophes », notre mode de vie moderne a pris naissance dans l’éclair tonitruant des comètes qui se sont écrasées.

Cette histoire d’origine cométaire, avec son mélange d’hommes anciens, de mégafaune disparue et de cataclysme mondial, s’est rapidement répandue au-delà des limites des revues scientifiques. Les médias du monde entier ont couvert l’hypothèse de l’impact du Younger Dryas. Elle a fait l’objet de deux autres livres et de nombreux documentaires, dont un produit par PBS NOVA. Joe Rogan a discuté de l’hypothèse une douzaine de fois sur son podcast, et elle a servi de base scientifique à la série à succès de Netflix « Ancient Apocalypse », diffusée en 2022. Mais même si l’hypothèse s’est frayée un chemin dans l’imagination du public, une question importante persiste : Tout cela était-il vrai ?

De nombreux géologues, astronomes, archéologues, paléoécologistes et autres scientifiques possédant une expertise pertinente se sont immédiatement montrés sceptiques et ont rapidement publié leurs propres études réfutant l’équipe de Firestone, qui a répondu par des réfutations aux réfutations. Bien que les débats animés soient typiques de la science, les allers-retours ont rapidement dépassé les limites habituelles. Aujourd’hui, certains partisans de l’hypothèse de l’impact insistent sur le fait que les sceptiques constituent une minorité restreinte mais bruyante qui tente désespérément d’empêcher l’acceptation inévitable de l’hypothèse comme un fait.

Adaptation Terra Projects

Sources : https://www.nytimes.com/ et Facebook

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