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Les sites fossiles d’Australie contiennent du pollen et des spores datant de l’époque des dinosaures, lorsque l’île se trouvait à cheval sur le cercle antarctique. Aujourd’hui, des scientifiques ont recréé l’habitat des « dinosaures polaires » à l’aide de ces vestiges botaniques.

L’Australie est aujourd’hui plutôt isolée, mais il y a environ 120 millions d’années, l’île se trouvait à cheval sur le cercle polaire et formait une masse continentale géante avec l’Antarctique. À l’époque, des dinosaures vivaient sur cette masse continentale et, grâce à une nouvelle étude, nous savons désormais à quoi ressemblait leur habitat.

De nouvelles illustrations montrent que les « dinosaures polaires » parcouraient des forêts tempérées froides sillonnées de rivières et tapissées de grandes fougères. Ces dinosaures comprenaient de petits ornithopodes – des dinosaures herbivores dotés d’un bec et de joues pleines de dents – et de petits théropodes, des dinosaures essentiellement carnivores qui marchaient sur deux pattes et portaient souvent des plumes, a écrit l’un des auteurs de l’étude dans The Conversation.

« L’actuel État de Victoria se trouvait autrefois à l’intérieur du cercle polaire, jusqu’à 80 degrés au sud de l’équateur, et était plongé dans l’obscurité pendant des mois », écrit Vera Korasidis, co-auteur de l’étude, maître de conférences en géosciences de l’environnement à l’université de Melbourne et chercheur associé au Smithsonian’s National Museum of Natural History. « Malgré ces conditions difficiles, les dinosaures ont prospéré ici, laissant des preuves de leur existence dans divers sites paléontologiques.

La quantité de lumière solaire atteignant le cercle antarctique est restée la même au cours des siècles, mais le climat était beaucoup plus doux pendant la période du Crétacé (il y a 145 millions à 66 millions d’années) qu’il ne l’est aujourd’hui, avec des températures moyennes de 6 à 14 degrés Celsius plus chaudes que les températures actuelles. Le Crétacé inférieur (il y a 140 à 110 millions d’années), en particulier, se distingue comme l’une des périodes les plus chaudes des 500 derniers millions d’années de l’histoire de la Terre, écrit M. Korasidis, ce qui exclut l’existence de calottes glaciaires polaires.

Les paléontologues étudient depuis des décennies des roches contenant des fossiles de dinosaures provenant de l’État de Victoria, dans le sud de l’Australie, mais ils ont également analysé des spores et des grains de pollen microscopiques qui pourraient provenir d’une vie végétale ayant existé près du pôle Sud au début du Crétacé, a écrit Mme Korasidis.

Pour cette nouvelle étude, Korasidis et sa coauteure Barbara Wagstaff, spécialiste du pollen et des spores à l’université de Melbourne, ont examiné près de 300 échantillons de pollen et de spores provenant de 48 sites situés le long de la côte de Victoria. Ces échantillons, qui datent d’il y a 130 millions à 110 millions d’années, éclairent l’évolution des forêts et des plaines inondables où vivaient les dinosaures, écrit Korasidis.

Les chercheurs ont publié leurs résultats et les toutes premières reconstitutions des paysages polaires du Crétacé inférieur mercredi 7 mai 2025 dans la revue Alcheringa.

Les anciens conifères constituaient la majeure partie du couvert forestier, tandis que les fougères – en particulier les fougères arborescentes écailleuses (Cyatheaceae), les fougères fourchues (Gleicheniaceae) et un autre groupe de fougères primitives (Schizaeaceae) – dominaient le sous-étage, d’après l’étude. Les chercheurs ont remarqué qu’une abondance de plantes à fleurs est apparue il y a environ 113 millions d’années, ce qui correspond à la période de prolifération des plantes à fleurs dans le monde.

« L’apparition des plantes à fleurs dans le paysage a entraîné l’extinction de nombreuses plantes de sous-bois », écrit Korasidis dans The Conversation. « En conséquence, il y a 100 millions d’années, les forêts de Victoria comprenaient un couvert forestier ouvert dominé par les conifères. Les plantes à fleurs et les fougères étaient présentes dans le sous-étage, aux côtés des hépatiques, des cornues, des lycophytes et des mousses de type sphaigne. »

Selon le magazine Smithsonian, l’évolution de la végétation a probablement influencé les dinosaures, dont beaucoup ont élargi leur régime alimentaire aux plantes à fleurs à la fin du Crétacé.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.livescience.com/

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