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Cette capacité pourrait permettre aux mammifères marins de vivre plus de 200 ans. Près de la pointe nord de l’Alaska, aux abords de l’océan Arctique, les baleines boréales ont donné aux scientifiques un aperçu de leur longévité.

Ces gigantesques mammifères marins peuvent vivre plus de 200 ans, et des échantillons de tissus prélevés sur ces animaux révèlent un superpouvoir de réparation qui pourrait expliquer le pourquoi. Les cellules des baleines boréales sont des as de la réparation de l’ADN endommagé, rapportent des scientifiques le 8 mai 2023.

Selon Orsolya Vincze, écologiste évolutionniste au Centre national français de la recherche scientifique à Paris, qui n’a pas participé à la recherche, cette capacité signifie que les animaux pourraient réparer des dommages qui, autrement, pourraient conduire à des erreurs génétiques cancérigènes. Les scientifiques ont déjà fait état de stratégies biologiques mises en œuvre par d’autres animaux pour éviter le cancer. Mais ces nouveaux travaux, selon Mme Vincze, « montrent que les baleines abordent la résistance au cancer d’un point de vue tout à fait nouveau ».

La baleine boréale, Balaena mysticetus, peut atteindre environ 18 mètres de long et compte parmi les mammifères les plus lourds de la planète. Avec plus de 80 000 kilogrammes, elle pèse à peu près le poids de six bus scolaires chargés à bloc. Toute cette masse corporelle représente un très grand nombre de cellules. Et chaque fois qu’une cellule se divise, une mutation dangereuse risque de se produire.

Mais, d’une manière ou d’une autre, les animaux à forte corpulence sont particulièrement résistants au cancer – une énigme connue sous le nom de « paradoxe de Peto ». Selon Lisa Abegglen, biologiste cellulaire à l’université de l’Utah à Salt Lake City, qui n’a pas participé à ces nouveaux travaux, ces animaux doivent donc « avoir des défenses anticancéreuses beaucoup plus puissantes ».

Son équipe a découvert que les éléphants, qui peuvent vivre presque aussi longtemps que les humains et meurent rarement du cancer, ont des copies supplémentaires d’un gène bloquant les tumeurs appelé TP53 (SN : 10/13/15). Ce gène et un autre pourraient aider les éléphants à faire face aux dommages causés à l’ADN en éliminant les cellules affectées, ont rapporté d’autres scientifiques (SN : 8/14/18).

C’est une façon d’éviter les problèmes liés à l’ADN endommagé, explique Marc Tollis, biologiste évolutionniste à l’université Northern Arizona de Flagstaff, qui n’a pas participé à la nouvelle étude. Une autre stratégie consiste à « encaisser le coup », dit-il, « puis à essayer de le réparer ».

Des indices tirés du génome de la baleine boréale, publiés il y a près de dix ans, prédisaient que les mammifères pourraient utiliser cette autre stratégie (SN : 1/6/15). « Mais il faut des expériences réelles pour valider ces prédictions », explique M. Tollis.

En laboratoire, Vera Gorbunova, coauteur de l’étude à l’université de Rochester (New York), et ses collègues ont mené une série d’expériences sur des cellules prélevées sur des tissus de baleines boréales, ainsi que sur des cellules d’humains, de vaches et de souris.

Les cellules de baleine étaient à la fois efficaces et précises pour réparer les cassures double brin de l’ADN, c’est-à-dire les dommages qui coupent les deux brins de la double hélice de l’ADN. L’équipe a constaté que les cellules de baleines remettaient l’ADN cassé à l’état neuf plus souvent que les cellules d’autres mammifères. Chez ces animaux, les réparations du génome avaient tendance à être plus négligées, comme une paire de jeans mal rapiécée. L’équipe a également identifié deux protéines dans les cellules de baleines boréales, CIRBP et RPA2, qui font partie de l’équipe de réparation de l’ADN.

Découvrir comment les animaux luttent contre le cancer est « incroyablement excitant », déclare Abegglen, « parce que toutes ces stratégies pourraient être traduites en traitements efficaces pour les personnes atteintes d’un cancer ». Même si ce jour est encore loin, les nouvelles découvertes soulignent l’importance d’étudier les animaux présentant un faible taux de cancer. Mme Abegglen souhaite vérifier si les résultats de l’équipe se confirment dans les cellules des baleines à bosse et des dauphins, ou si ces animaux ont des défenses différentes.

Il y a beaucoup à apprendre de ces animaux et d’autres qui ont un grand corps et une longue durée de vie, dit Vincze. « Nous avons probablement déjà la solution à la médecine du cancer dans la nature », dit-elle. « Il ne nous reste plus qu’à la trouver.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencenews.org/

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