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Les vers microscopiques qui vivent dans l’environnement hautement radioactif de la zone d’exclusion de Tchernobyl (CEZ) semblent ne pas être endommagés par les radiations.

Les nématodes prélevés dans la zone n’ont montré aucun signe d’endommagement de leur génome, contrairement à ce que l’on pourrait attendre d’organismes vivant dans un endroit aussi dangereux. Selon les chercheurs, cette découverte ne signifie pas que la CEZ est sûre, mais plutôt que les vers sont résistants et capables de s’adapter habilement à des conditions qui pourraient être inhospitalières pour d’autres espèces.

Selon une équipe de biologistes dirigée par Sophia Tintori de l’université de New York, cela pourrait permettre de mieux comprendre les mécanismes de réparation de l’ADN, qui pourraient un jour être adaptés à la médecine humaine.

Depuis l’explosion d’un réacteur de la centrale nucléaire de Tchernobyl en avril 1986, la zone qui l’entoure et la ville voisine de Pripyat, en Ukraine, sont strictement interdites à quiconque sans l’autorisation du gouvernement. Les matières radioactives déposées dans l’environnement exposent les organismes à des niveaux extrêmement dangereux de rayonnements ionisants, augmentant considérablement le risque de mutation, de cancer et de décès.

Il faudra des milliers d’années avant que  » Chornobyl « , comme on l’écrit en Ukraine, ne redevienne un lieu sûr pour les habitants. La plupart d’entre nous le savent et s’en tiennent éloignés. Mais les animaux … eh bien, ils ne sont pas capables de comprendre qu’il faut rester à l’écart. Ils vont où ils veulent, et la zone d’exclusion est devenue une sorte de sanctuaire animalier radioactif de 2 600 kilomètres carrés.

Des tests effectués sur des animaux vivant dans la région ont révélé des différences génétiques évidentes par rapport aux animaux qui n’y vivent pas. Mais nous ignorons encore beaucoup de choses sur les effets de la catastrophe sur les écosystèmes locaux.

 » Tchernobyl a été une tragédie d’une ampleur incompréhensible, mais nous ne connaissons pas encore très bien les effets de la catastrophe sur les populations locales « , explique M. Tintori. « Le changement environnemental soudain a-t-il sélectionné des espèces, ou même des individus au sein d’une espèce, qui sont naturellement plus résistants aux rayonnements ionisants ?

Pour répondre à cette question, il est possible d’étudier les nématodes, des vers ronds microscopiques qui vivent dans divers habitats (y compris dans le corps d’autres organismes). Les nématodes peuvent être remarquablement résistants ; il y a eu de nombreux cas de nématodes qui se sont réveillés après des milliers d’années de gel dans le pergélisol.

Ils ont des génomes simples et vivent peu de temps, ce qui signifie que plusieurs générations peuvent être étudiées dans un court laps de temps. Cela en fait d’excellents organismes modèles pour l’étude de toute une série de choses, du développement biologique à la réparation de l’ADN et à la réponse aux toxines. C’est pourquoi Tintori et ses collègues sont allés creuser à Tchernobyl pour trouver des nématodes de l’espèce Oschieus tipulae, qui vit généralement dans le sol.

Ils ont collecté des centaines de nématodes dans les fruits pourris, la litière de feuilles et le sol de la CEZ, en utilisant des compteurs Geiger pour mesurer les radiations ambiantes et en portant des combinaisons de protection contre les poussières radioactives. Les chercheurs ont cultivé près de 300 des vers collectés en laboratoire et ont sélectionné 15 spécimens d’O. tipulae pour le séquençage du génome.

Ces génomes séquencés ont ensuite été comparés aux génomes séquencés de cinq spécimens d’O. tipulae provenant d’autres régions du monde – Philippines, Allemagne, États-Unis, Maurice et Australie.

Les vers de la CEZ étaient pour la plupart plus proches génétiquement les uns des autres que des autres vers, la distance génétique correspondant à la distance géographique pour l’ensemble de l’échantillon de 20 souches. Mais les signes de dommages à l’ADN dus à l’environnement radiologique étaient absents.

L’équipe a soigneusement analysé le génome des vers et n’a trouvé aucune trace des réarrangements chromosomiques à grande échelle attendus dans un environnement mutagène. Elle n’a pas non plus trouvé de corrélation entre le taux de mutation des vers et l’intensité du rayonnement ambiant à l’endroit d’où provenait chaque ver.

Enfin, ils ont effectué des tests sur les descendants de chacune des 20 souches de vers afin de déterminer dans quelle mesure la population tolère les dommages à l’ADN. Bien que chaque lignée ait un niveau de tolérance différent, celui-ci n’était pas non plus en corrélation avec le rayonnement ambiant auquel leurs ancêtres avaient été exposés.

L’équipe n’a pu que conclure qu’il n’y avait aucune preuve d’un quelconque impact génétique de l’environnement CEZ sur les génomes d’O. tipulae.

Ce qu’ils ont trouvé pourrait aider les chercheurs à comprendre pourquoi certains êtres humains sont plus sensibles au cancer que d’autres.

« Maintenant que nous savons quelles souches d’O. tipulae sont plus sensibles ou plus tolérantes aux lésions de l’ADN, nous pouvons utiliser ces souches pour étudier pourquoi certains individus sont plus susceptibles que d’autres de subir les effets de substances cancérigènes », explique M. Tintari.

« Réfléchir à la manière dont les individus réagissent différemment aux agents qui endommagent l’ADN dans l’environnement nous aidera à avoir une vision claire de nos propres facteurs de risque ».

La recherche a été publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencealert.com/

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