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La Nasa avait soigné ses effets : excitation et mystère entouraient la tenue de la conférence de presse de ce jeudi 7 juin, consacrée à la planète Mars. Depuis le centre spatial Goddard, dans le Maryland, l’agence spatiale américaine a annoncé avoir découvert des molécules organiques vieilles de plusieurs milliards d’années. Et obtenu la confirmation qu’il y a bien du méthane dans l’atmosphère de Mars.

La découverte des échantillons de matière organique, provenant de rochers vieux de 3,5 milliards d’années, constitue un pas de plus dans la recherche de traces de vie sur Mars.
La Nasa a détecté la matière organique la plus complexe jamais trouvée à la surface de Mars, une avancée dans l’étude de traces de vie potentielles sur la planète rouge, ont révélé jeudi des scientifiques.

Le véhicule Curiosity a également découvert des preuves de variations saisonnières dans les émanations de méthane, indiquant que la source de ce gaz, qui est souvent le signe d’activités biologiques, vient de la planète elle-même. Le méthane pourrait être stocké dans des plaques de glace sous la surface.

« C’est une avancée significative ». Les échantillons de matière organique, provenant de rochers vieux de 3,5 milliards d’années, ont été prélevés sur 5 cm de profondeur à la base du mont Sharp, à l’intérieur du cratère Gale, considéré comme un ancien lac.

« C’est une avancée significative car cela indique que de la matière organique est préservée dans les environnements les plus difficiles de Mars », a déclaré l’auteure principale d’une des deux études publiées dans la revue Science, l’astrobiologiste Jennifer Eigenbrode, du centre Goddard de l’agence spatiale américaine. Et d’ajouter : « nous pouvons peut-être trouver quelque chose de mieux préservé qui renferme une signature de vie ».

Curiosity, qui s’est posé sur la planète rouge en 2012, avait déjà découvert en 2014 de la matière organique, en petite quantité.

Mais cela soutient la thèse des traces d’une vie passée. L’analyse par le laboratoire miniature francais SAM (Sample Analysis at Mars) porté par le robot Curiosity a révélé « plusieurs molécules organiques et volatiles qui rappellent celles trouvées sur Terre : thiophène, méthylthiophènes 2 et 3, méthanethiol et diméthylsulfure », selon l’étude. L’autre étude apporte des détails sur la fluctuation des émanations de méthane, entre 0,24 et 0,65 partie par milliard en volume, avec un pic à la fin de l’été dans l’hémisphère nord.

Ces découvertes tendent à soutenir la thèse que la vie a potentiellement existé sur Mars, estime Inge Loes ten Kate, de l’université de Tübingen en Allemagne. « Curiosity a montré que le cratère Gale était habitable il y a quelque 3,5 milliards d’années, avec des conditions comparables à celles de la Terre en formation, où la vie a évolué à cette période », a-t-elle ajouté.

sources : https://www.ouest-france.fr/ / http://www.europe1.fr/

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