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Une nouvelle étude révèle que la diminution des précipitations pourrait avoir joué un rôle important dans l’extinction de l’Homo floresiensis, une espèce humaine archaïque surnommée « hobbit ». L’Homo floresiensis, une petite espèce humaine ancienne surnommée « hobbit », aurait disparu il y a environ 50 000 ans en raison de la diminution des précipitations qui a réduit le nombre de proies disponibles pour la chasse. Cela les aurait contraints à migrer vers des régions où ils étaient en concurrence avec les humains modernes, selon une nouvelle étude.

La pénurie de précipitations n’aurait pas été la seule raison de leur extinction, a noté l’équipe. Une éruption volcanique survenue il y a environ 50 000 ans pourrait également avoir joué un rôle important dans leur extinction.

Jusqu’à présent, des fossiles de hobbits n’ont été trouvés que dans une seule grotte, connue sous le nom de Liang Bua, sur l’île de Flores en Indonésie. Depuis que la découverte de l’H. floresiensis a été rendue publique pour la première fois en 2004, les scientifiques tentent de déterminer comment cette espèce miniature vivait et pourquoi elle s’est éteinte.

Dans un article publié lundi 8 décembre dans la revue Communications Earth & Environment, des scientifiques rapportent que les précipitations sur l’île semblent avoir considérablement diminué il y a plus de 50 000 ans. Ils ont également découvert que la population de Stegodon, un genre d’éléphant aujourd’hui disparu que les hobbits chassaient, avait également diminué avant de disparaître de Flores il y a environ 50 000 ans.

Pour déterminer comment les précipitations sur l’île ont évolué, l’équipe a étudié une stalagmite provenant de Liang Luar, une grotte située sur Flores, près de Liang Bua. Les stalagmites se forment lorsque l’eau s’évapore et produit du carbonate de calcium. Les nouvelles pousses contiennent également de petites quantités d’autres minéraux, tels que le magnésium. Les stalagmites ne poussent pas aussi vite en période de pénurie d’eau, et leur croissance tend à contenir moins de carbonate de calcium et plus de magnésium, ont noté les chercheurs dans leur article. Cela signifie qu’en mesurant le rapport entre le magnésium et le carbonate de calcium, l’équipe peut déterminer quand les précipitations ont diminué ou augmenté, et dans quelle mesure.

Les chercheurs ont découvert que les précipitations annuelles moyennes sont passées de 1 560 millimètres il y a 76 000 ans à 990 millimètres il y a 61 000 ans. L’île a continué à connaître ce niveau de précipitations réduit jusqu’à il y a 50 000 ans. À ce moment-là, un volcan voisin est entré en éruption et une couche de roches éjectées a recouvert l’île.

Lorsque l’équipe a analysé les restes de dents de Stegodon, elle a découvert que le nombre de ces animaux avait diminué sur l’île entre 61 000 et 50 000 ans, avant de disparaître après l’éruption. Les chercheurs pensent que la réduction des précipitations a entraîné une diminution des populations de Stegodon, rendant la vie plus difficile pour les hobbits, car ceux-ci constituaient une part importante de leur alimentation.

Avec la diminution des précipitations, les populations de stégodons ont peut-être migré vers les côtes de l’île, suivies par les hobbits.

« Nous pensons que si la population de stégodons était en déclin en raison de la diminution du débit des rivières, elle aurait migré vers une source d’eau plus constante », a déclaré Nick Scroxton, chercheur en hydrologie, paléoclimatologie et paléoenvironnement à l’University College Dublin et coauteur de l’article, dans un e-mail adressé à Live Science. « Il est donc logique que les hobbits les aient suivis. »

Il est possible que leur migration vers la côte ait mis les hobbits en contact avec des groupes d’Homo sapiens qui se développaient dans toute la région. Ce contact aurait pu entraîner une concurrence pour les ressources, voire des conflits intergroupes, suggère Scroxton. De plus, l’éruption volcanique survenue il y a environ 50 000 ans aurait aggravé la situation des hobbits.

« Cette étude semble très impressionnante », a déclaré Julien Luoys, paléontologue à l’université Griffith en Australie, qui a mené des recherches approfondies sur les hominidés mais n’a pas participé à cette nouvelle étude, dans un e-mail adressé à Live Science. Il a souligné qu’une diminution des précipitations pouvait avoir un impact majeur sur une île aussi petite que Flores.

« L’espace disponible sur une île est limité, tout comme le nombre de types d’environnements qui peuvent y être abrités », a déclaré M. Luoys. « Lorsque le climat devient plus sec, un animal ne peut pas simplement quitter l’île, et les refuges potentiels dont il pourrait se servir vont soit disparaître, soit devenir très rapidement surpeuplés. »

Debbie Argue, maître de conférences honoraire à la faculté d’archéologie et d’anthropologie de l’Université nationale australienne, qui n’a pas participé à ces travaux, a également salué cette recherche. « Cet article nous donne un excellent aperçu de l’évolution du climat dans la région et constitue une contribution très appréciée à la connaissance des conditions passées sur l’île de Flores », a déclaré Mme Argue.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.livescience.com/

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