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Un énorme cratère d’impact bien conservé a été découvert dans le Guangdong, en Chine, et présente les traces d’un puissant impact de météorite. Avec un diamètre de 900 mètres, il dépasse les autres cratères connus de la même époque. Cette découverte bouleverse l’histoire récente de la Terre.
En Chine, des géologues ont découvert un cratère d’impact jusqu’alors inconnu, d’un diamètre d’environ 900 mètres. Le cratère Jinlin est situé sur un versant de montagne dans le paysage vallonné de la province de Guangdong, dans le sud de la Chine, et s’est formé après la dernière période glaciaire, ce qui en fait le plus grand cratère d’impact connu de l’Holocène.

Petite explication : l’Holocène est l’époque géologique dans laquelle nous vivons actuellement. Elle a commencé il y a environ 11 700 ans, donc après la fin de la dernière période glaciaire, et se poursuit jusqu’à aujourd’hui.

Les blocs de granit éjectés lors de l’impact et les déformations de choc en grains de quartz à l’intérieur du cratère témoignent de la force énorme de l’impact.

À titre d’illustration, le calcul de l’énergie de l’impact pour le cratère Jinlin donne une valeur équivalente à environ 40 bombes atomiques d’Hiroshima. En effet, si la même quantité d’énergie avait été libérée par une explosion nucléaire, elle aurait eu la puissance destructrice de 40 bombes comme Little Boy.

« Aucun processus terrestre ne peut produire une telle pression. »
La preuve que le cratère Jinlin a effectivement été formé par l’impact d’une météorite a été apportée par l’analyse de petits grains de quartz provenant de la zone du cratère. Ceux-ci présentent des microstructures caractéristiques qui ont été créées par l’énorme pression. « De telles structures de déformation planes dans le quartz sont exclusivement dues à des ondes de choc extrêmes, telles qu’elles se produisent lors de l’impact d’un corps céleste », explique Ming Chen, professeur à l’université des géosciences de Wuhan.

« Aucun processus géologique terrestre ne peut produire une telle pression ».

Le climat chaud et humide qui prévaut dans la région favorise normalement une altération chimique rapide des roches. Les cratères n’ont en fait pas tendance à y rester longtemps, selon les géologues.

La découverte actuelle est d’autant plus remarquable. « Le cratère Jinlin se présente comme une dépression en forme de bol sur le flanc d’une montagne », explique Ming Chen. Les bords du cratère sont principalement constitués de morceaux de granit et s’élèvent à environ 90 mètres au-dessus du sol de cette dépression légèrement elliptique. Malgré le climat chaud et humide de la mousson, les blocs de roche sont étonnamment bien conservés.

Le plus grand impact de météorite de notre époque
La particularité de ce cratère d’impact est toutefois son jeune âge. L’impact se serait produit après la fin de la dernière période glaciaire, donc au cours des 11 700 dernières années. Le cratère Jinlin est donc le plus grand cratère d’impact connu de l’Holocène. Les cratères d’impact de l’Holocène connus jusqu’à présent ne mesurent qu’entre 14 et 300 mètres.

Avec un diamètre de 900 mètres, le cratère Jinlin est donc plus de trois fois plus grand que le détenteur du record précédent, le cratère Macha en Russie.

Cette découverte montre « que l’ampleur des impacts de petits objets extraterrestres sur la Terre au cours de l’Holocène est bien plus importante que ce qui était connu jusqu’à présent », a déclaré le professeur Chen.

Bien que l’on suppose que chaque endroit sur Terre a eu des chances similaires d’être touché par un objet extraterrestre au fil du temps, les traces des impacts passés ne survivent pas partout de la même manière. Les types de roches, le climat et les modèles d’érosion varient sur la planète, de sorte que de nombreux anciens cratères disparaissent complètement.

Une nouvelle fenêtre sur le passé géologique de la Terre
La préservation du cratère Jinlin offre désormais une fenêtre inhabituellement claire sur des événements qui ont marqué le passé géologique « récent », et qui peuvent désormais être étudiés plus en détail à ce niveau.

« Le cratère d’impact est un véritable témoignage de l’histoire de l’impact sur la Terre, » explique Ming Chen. « Cette découverte nous fournit une base plus objective pour mieux comprendre la distribution, l’évolution géologique ainsi que l’histoire des impacts et le contrôle des petits corps extraterrestres ».

L’équipe de Chen est arrivée à la conclusion que l’impact a été provoqué par une météorite et non par une comète. Un impact de comète aurait laissé un cratère bien plus grand, probablement d’au moins 10 kilomètres de diamètre. On ne sait toutefois pas si la météorite était composée de pierre ou de fer, cette question sera éclaircie par des recherches supplémentaires.

Credit et source : https://fr.euronews.com/

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