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Une étude sur les glaciers du Groenland a mis au jour des preuves suggérant qu’un astéroïde de fer d’un kilomètre de large a percuté cette île, il y a peut-être 12 000 à 13000 ans à la fin du Pléistocène. Le cratère d’impact est large de 30 km, et il est resté caché sous une épaisse couche de glace de 500 m d’épaisseur jusqu’à aujourd’hui. Il a récemment été détecté par un système radar à bande ultra-large développé par le Centre de télédétection des glaciers (CReSIS), dont le siège est à l’Université du Kansas.

Le cratère d’impact situé sous le glacier Hiawatha, dans le nord-ouest du Groenland, est décrit dans un article publié dans Science Advances en novembre 2018.

Il a été identifié avec les données collectées entre 1997 et 2014 par KU du programme d’évaluation du climat régional arctique et de l’opération IceBridge de la NASA. Il a été complété par des données complémentaires en mai 2016 à l’aide d’un sondeur de profondeur à multicanaux développé par KU.

« Nous avons collecté de nombreuses données de sondage radar au cours des deux dernières décennies, et les glaciologues ont mis en place ces ensembles de sondage radar pour produire des cartes de ce que ressemble le dessous de la glace du Groenland », a déclaré le co-auteur John Paden, professeur associé génie électrique et informatique à la KU et chercheur associé au CReSIS. « Des chercheurs danois analysaient la carte et ont vu cette grande dépression ressemblant à un cratère sous la plaque de glace et observé l’imagerie satellite – le cratère est sur le bord de la calotte glaciaire – vous pouvez également voir un motif circulaire. Les deux personnes réunies ont clairement plaidé en faveur de l’existence d’un site de cratère d’impact. Sur la base de cette découverte, une étude radar détaillée a été réalisée en mai 2016 à l’aide d’un nouveau radar de pointe conçu et construit par KU pour l’institut Alfred Wegener en Allemagne.  »

Paden qui a participé au développement du logiciel de traitement du signal radar MCoRDS, et à des vols à basse altitude selon un schéma en grille au-dessus du cratère d’impact pour en détailler les dimensions :

« Vous pouvez voir la structure arrondie au bord du glacier, surtout lorsque vous volez d’assez haut », a-t-il déclaré. « La plupart du temps, le cratère n’est pas visible par la fenêtre de l’avion. Il est amusant de constater que jusqu’à présent personne n’a pu imaginer qu’il était là : » Hé, quelle est cette caractéristique en demi-cercle ici ?  » Depuis l’avion, il est difficile de voir ce qu’il en est. Par contre, vous pouvez vraiment voir le cercle du cratère dans ces images. »

Pour confirmer les résultats obtenus par satellite et radar, l’équipe de recherche a ensuite effectué des études au sol des sédiments fluvio-glaciaires de la plus grande rivière drainant le cratère. Les travaux ont montré la présence de « quartz choqué et autres grains liés aux chocs » comprenant du verre. L’équipe de recherche estime que ces roches et ces grains de verre sont probablement produits par la fusion par impact des grains dans le substrat rocheux méta-sédimentaire.

Il reste du travail pour déterminer avec plus de précision la date exacte de l’impact de l’astéroïde sur le Groenland. Les auteurs décrivent des preuves « qui suggèrent que le cratère d’impact Hiawatha s’est formé pendant le Pléistocène, car cet âge correspond le mieux aux données actuellement disponibles ». Cependant, même dans ce large intervalle de temps, cela reste « incertain ». Au sud-ouest du cratère, l’équipe a découvert une région riche en débris éventuels éjectés de l’impact, ce qui pourrait permettre de réduire la plage de datation.

« Des débris projetés dans l’atmosphère auraient eu une incidence sur le climat et la possibilité de faire fondre massivement la glace. Un afflux soudain d’eau douce dans le détroit de Nares entre le Canada et le Groenland aurait donc affecté le débit océanique dans toute cette région « , a déclaré Paden. « Les éléments de preuve indiquent que l’impact est probablement survenu après la formation de la calotte glaciaire du Groenland, mais l’équipe de recherche travaille toujours sur la datation exacte. »

Carte du Groenland montrant l’emplacement du cratère d’impact Hiawatha dans Inglefield Land, le long de la côte nord-ouest de la calotte glaciaire du Groenland. Crédit: Musée d’histoire naturelle du Danemark.

 

Ce cratère de météorite est certainement à se rapprocher de l’événement céleste dénommé la comète Clovis. Cette hypothèse se voulait être, notamment, une réponse plausible à l’apparition d’une énigmatique brusque et récente vague de froid sur Terre pendant une période connue sous le nom de Dryas récent, il y a environ 12.900 ans. Une vague de froid qu’accompagnait aussi une série d’extinction notable en Amérique du Nord, en particulier celle des mammouths.

Adaptation La Terre du Futur

sources : https://m.phys.org/ / https://www.futura-sciences.com/ / http://advances.sciencemag.org

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