Une étude alarmante affirme que la circulation méridienne de retournement de l’Atlantique s’affaiblit davantage qu’on ne le pensait. Cependant, les experts précisent que ses conclusions sont loin d’être définitives.
Les courants de l’océan Atlantique, essentiels à la régulation du climat terrestre, verront leur intensité réduite de moitié d’ici 2100 et pourraient être plus proches de l’effondrement qu’on ne le pensait initialement, selon une nouvelle étude.
La circulation méridienne de retournement atlantique (AMOC) agit comme un tapis roulant océanique , transportant les eaux chaudes des tropiques vers le nord et les eaux froides vers le sud. Ce phénomène régule les climats en Europe, en Afrique et en Amérique, tout en assurant le maintien de la vie aquatique.
Une étude estime désormais que la circulation méridienne de retournement atlantique (AMOC) ralentira de 43 % à 59 % d’ici 2100, soit un affaiblissement 60 % plus important que les prévisions des modèles précédents. Cette recherche corrige les biais des estimations antérieures en intégrant la température et la salinité de la surface de l’océan Atlantique, comme l’indique l’étude publiée mercredi 15 avril 2026 dans la revue Science Advances.
Cet « affaiblissement plus important de l’AMOC » signifie qu’un système planétaire critique est plus proche d’un point de basculement — un « point de non-retour » irréversible pour le climat — que ne le suggèrent de nombreux modèles antérieurs, écrivent les auteurs dans l’étude.
Cependant, d’autres experts notent que l’ampleur et la vitesse prévues d’un ralentissement de la circulation méridienne de retournement atlantique (AMOC) varient considérablement d’une étude à l’autre.
« À mon avis, il est nécessaire d’interpréter les nouveaux résultats de chaque étude dans un contexte plus large », a déclaré María Paz Chidichimo , experte en circulation océanique au Conseil national de la recherche scientifique et technique (CONICET) et à l’Université nationale de San Martín à Buenos Aires, en Argentine.
« Les études prévoient un déclin de l’AMOC allant d’un faible déclin à un déclin important, mais je pense que l’ampleur et le calendrier de ce déclin restent incertains compte tenu de la grande dispersion des projections des modèles », a-t-elle ajouté.
Laura Jackson , spécialiste des courants océaniques de l’Atlantique Nord au Met Office britannique, partage cet avis. « La question de savoir quelles projections du modèle AMOC sont les plus probables reste ouverte », a-t-elle déclaré à Live Science par courriel.
Effondrement catastrophique
Un effondrement de la circulation méridienne de retournement atlantique (AMOC) durerait des centaines, voire des milliers d’années, et aurait des conséquences catastrophiques . Les températures chuteraient brutalement en Europe du Nord, tandis que l’Europe du Sud subirait des sécheresses extrêmes . Le niveau de la mer monterait le long de la côte nord-est de l’Amérique du Nord. Les perturbations se propageraient à l’ensemble des chaînes alimentaires et des écosystèmes, tant marins que terrestres ; par exemple, la surface cultivable pour le blé et le maïs, qui fournissent les deux cinquièmes des calories mondiales, serait réduite de plus de moitié.
Modélisation du ralentissement de l’AMOC
Les observations révèlent que la circulation méridienne de retournement atlantique (AMOC) s’est affaiblie par rapport à son niveau de référence de 1850 à 1900. Des recherches antérieures ont tenté d’estimer l’ampleur et le rythme de ce ralentissement ; certaines études concluent à un affaiblissement minime d’ici la fin du siècle, tandis que d’autres prévoient un effondrement imminent.
Cependant, le suivi continu de la circulation méridienne de retournement atlantique (AMOC) n’ayant débuté qu’en 2004, peu d’études antérieures ont intégré des observations réelles dans leurs calculs. De plus, lorsque des données réelles ont été utilisées, la plupart des études n’ont pris en compte qu’une seule variable observable, comme l’intensité passée de l’AMOC ou les variations saisonnières moyennes de température , écrivent les auteurs dans l’étude.
Cependant, étant donné que l’AMOC est un système complexe, de multiples variables observables devraient être prises en compte dans les modèles climatiques, ont écrit les auteurs.
Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé différentes méthodes statistiques pour comparer les performances de divers modèles climatiques qui projettent une circulation méridienne de retournement atlantique (AMOC) en fonction de différents scénarios d’émissions, afin d’évaluer lequel était le plus précis pour prédire le ralentissement futur de l’AMOC.
Les scientifiques ont constaté que le modèle le plus précis combinait les températures et la salinité de la surface de la mer à travers l’Atlantique grâce à une méthode statistique rarement utilisée en modélisation climatique. Cette méthode, appelée « régression linéaire régularisée par crête », a permis de réduire l’erreur de prédiction du modèle de 79 % par rapport à l’approche de modélisation standard.
Ce modèle estime que la circulation méridienne de retournement atlantique (AMOC) ralentira d’environ 51 % par rapport à sa moyenne de 1850 à 1900. Le rapport 2022 du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) qualifie un ralentissement de 50 % de l’AMOC d’« affaiblissement substantiel ».
« Il s’agit d’un résultat clé qui aura des implications sur le climat futur de l’Atlantique et au-delà », ont écrit les auteurs dans l’étude.
Bien que ces résultats ne soient pas particulièrement surprenants, la constatation selon laquelle « l’affaiblissement projeté est plus important qu’on ne le pensait auparavant est clairement inquiétante », a déclaré David Thornalley , professeur de sciences océaniques et climatiques à l’University College London au Royaume-Uni, qui n’a pas participé à la recherche, dans un courriel adressé à Live Science.
« La circulation méridienne de retournement atlantique (AMOC) prévue est tellement faible qu’elle est alors très probablement en voie de s’arrêter complètement », a déclaré Stefan Rahmstorf , professeur de physique océanique et directeur du département d’analyse du système terrestre à l’Institut de Potsdam pour la recherche sur l’impact du climat en Allemagne, dans un courriel adressé à Live Science.
Malgré cela, des experts ont indiqué à Live Science que les estimations des modèles AMOC dépendent fortement des variables incluses dans les analyses, ce qui explique la variabilité des résultats. Et bien que la nouvelle étude corrige les biais antérieurs, « il subsiste une incertitude quant à la capacité des modèles à simuler et à prédire les changements de l’AMOC », a déclaré Thornalley.
Se focaliser excessivement sur un effondrement de la circulation méridienne de retournement atlantique (AMOC) n’est peut-être pas la voie la plus judicieuse, a déclaré Chidichimo. « Nous disposons de suffisamment de preuves scientifiques de la variabilité et du ralentissement de l’AMOC, et nous constatons déjà des changements environnementaux liés à ces variations, qui ont d’importantes répercussions socio-économiques à l’échelle mondiale », a-t-elle ajouté. « Les nations doivent se préparer dès maintenant. »
Adaptation Terra Projects
Source : https://www.livescience.com/
(3)
