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Entre 15 et 6 millions d’années, une baisse de la formation de croûte océanique pourrait avoir fait baisser le niveau de la mer de 26 à 32 mètres. Aujourd’hui, nous assistons à une élévation rapide du niveau de la mer à l’échelle mondiale, principalement due à la fonte des calottes glaciaires et des glaciers et à la dilatation thermique de l’eau de mer provoquées par le changement climatique. Toutefois, l’évolution du niveau de la mer se produit également sur des millions d’années, à mesure que les processus géologiques remodèlent progressivement les bassins océaniques de la Terre et modifient leur volume de stockage total.

Dalton et al. se concentrent sur une période allant de 15 millions à 6 millions d’années, au cours de laquelle, comme l’ont révélé des recherches antérieures, la production de croûte océanique a chuté de 35 %. Cette réduction, qui résulte principalement d’un ralentissement global de l’étalement des fonds marins, a entraîné l’approfondissement des bassins océaniques.

Dans leurs nouveaux travaux, les chercheurs ont pris en compte diverses conditions initiales possibles pour la superficie et l’âge de la croûte océanique, ainsi que les taux de destruction de la croûte, et ont calculé que le ralentissement ancien de l’étalement des fonds marins aurait entraîné une baisse du niveau de la mer de 26 à 32 mètres. Cette quantité est comparable à la variation du niveau de la mer qui résulterait aujourd’hui de la fonte de l’ensemble de l’inlandsis de l’Antarctique oriental (la plus grande calotte glaciaire de la planète), mais en sens inverse.

En outre, les chercheurs ont calculé que le flux de chaleur dans l’océan en provenance du manteau chaud sous-jacent aurait diminué d’environ 8 % dans l’ensemble entre 15 millions et 6 millions d’années, avec une baisse encore plus importante (35 %) du flux hydrothermal près des dorsales océaniques. Les chercheurs suggèrent que cette baisse a pu entraîner des changements importants dans la chimie de l’océan.

Dans des travaux antérieurs, certains de ces mêmes chercheurs ont proposé que le ralentissement de 35 % de la production de croûte ait pu entraîner une diminution des émissions volcaniques de gaz à effet de serre, et donc un refroidissement de la planète, au cours de la même période. Si cette diminution s’était produite, le niveau de la mer aurait pu baisser de plus de 60 mètres supplémentaires, grâce à la contraction thermique de l’eau de mer et à l’augmentation de la quantité d’eau contenue dans les calottes glaciaires continentales.

Les couches rocheuses côtières ne fournissent que peu d’indications sur l’évolution du niveau de la mer au cours des 15 derniers millions d’années. Néanmoins, les nouveaux calculs sont cohérents avec les interprétations des données existantes de stratigraphie séquentielle recueillies sur les côtes du New Jersey et au large de la Nouvelle-Écosse, affirment les chercheurs.

Bien que cette étude ne soit pas la première à estimer les changements passés du niveau de la mer sur la base du déplacement de la vitesse des plaques tectoniques, elle couvre une période plus récente avec une résolution plus fine et une plus grande certitude statistique que la plupart des études antérieures, ajoutent les chercheurs.

Cet article a été publié à l’origine sur Eos.org. Lire l’article original.

Adaptation Terra Projects
Source : https://www.livescience.com/

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