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Est-ce sur la ceinture de feu du Pacifique ? Ou ailleurs ? Il existe environ 1 350 « volcans potentiellement actifs dans le monde », selon le ministère US de l’Intérieur, et un peu plus d’un tiers d’entre eux sont connus pour être entrés en éruption à un moment donné de l’histoire.

Mais où se trouvent la plupart des volcans ? Si vous vouliez voir un volcan actif, où auriez-vous le plus de chances d’en trouver un ?

« La plupart des volcans de la planète sont situés sous les océans, le long du système des dorsales médio-océaniques, long de 65 000 km « , a déclaré Ed Llewellin, professeur de volcanologie à l’université de Durham, au Royaume-Uni.

« Environ 80 % de la production du magma terrestre provient des volcans situés le long de ces dorsales, qui se trouvent généralement à 3 ou 4 km sous la surface de l’océan », a-t-il ajouté. « Une partie du système des dorsales – environ 9 000 km – traverse le Pacifique oriental, mais il traverse également tous les grands océans, notamment 16 000 km au milieu de l’Atlantique. »

« Il peut être facile d’oublier ces volcans », a déclaré M. Llewellin, car ils sont cachés loin sous la surface de l’océan et, par conséquent, leurs éruptions nous affectent rarement. Mais qu’en est-il des volcans qui se trouvent au-dessus de la surface de l’océan ?

« Parmi les volcans terrestres, beaucoup sont situés autour de l’océan Pacifique », a déclaré Llewellin. « Cela s’explique par le fait que l’océan Pacifique est bordé de ‘zones de subduction’, qui sont des endroits situés sur les bords des plaques tectoniques où une plaque glisse sous une autre. »

En raison de cette activité tectonique, le Pacifique abrite la ceinture de feu, une ceinture sismique active en forme de fer à cheval de 40 000 km de long, qui est l’épicentre d’environ 90 % des tremblements de terre dans le monde (s’ouvre dans un nouvel onglet) et de 75 % des volcans terrestres actifs dans le monde.

Autour du Pacifique, des plaques océaniques anciennes, froides et denses « glissent sous les plaques continentales adjacentes », note M. Llewellin. Lorsque ces plaques redescendent dans le manteau, elles libèrent l’eau des minéraux formés au fond de l’océan, et cette eau fait fondre le manteau au-dessus, produisant du magma.

« Le magma remonte du manteau au-dessus de la plaque descendante et se fraie un chemin à travers la plaque continentale sus-jacente », explique Llewellin. « C’est pourquoi il y a des chaînes de volcans tout autour du Pacifique, comme les Andes en Amérique du Sud, les Cascades en Amérique du Nord, les Aléoutiennes entre l’Alaska et la Sibérie, et ainsi de suite. »

Dans le Pacifique occidental, les zones de subduction « présentent principalement une plaque océanique glissant sous une autre plaque océanique », a déclaré Llewellin. Cela peut former des chaînes d’îles volcaniques, comme l’archipel japonais, et une grande partie de la Mélanésie, une sous-région de l’Océanie dans le Pacifique Sud qui contient les Fidji, le Vanuatu, les îles Salomon et la Papouasie-Nouvelle-Guinée.

Cependant, en raison de la nature des mouvements tectoniques, le Pacifique n’a pas toujours été un point chaud volcanique. En effet, il y a 252 millions d’années, alors que la période du Permien se transformait au Trias, la Terre aurait été bien moins hospitalière en raison de l’ampleur de l’activité volcanique à l’échelle planétaire. C’est à cette époque qu’a eu lieu ce que l’on pense être le plus grand événement d’extinction de masse jamais connu, avec l’extinction d’environ 96 % de la vie marine et 70 % de la vie terrestre, en grande partie à cause de puissantes éruptions volcaniques, selon un article paru en 2017 dans la revue Nature.

Heureusement pour les humains et les autres habitants actuels de la Terre, les éruptions volcaniques ne sont pas aussi nombreuses de nos jours que dans le passé de la planète.

« Si l’on inclut les volcans sous-marins le long des dorsales médio-océaniques, la majeure partie de l’activité volcanique sur Terre a été localisée en dehors de la zone Pacifique », a déclaré Llewellin. « Sur l’ensemble de l’histoire de la Terre, la fréquence de l’activité volcanique a lentement diminué. La Terre primitive était beaucoup plus chaude qu’aujourd’hui – si chaude que nous pensons qu’il y a eu des périodes où toute la surface de la Terre était recouverte d’un océan de magma. »

Les preuves de cet océan chaud et rouge sont « préservées dans la chimie des roches anciennes du Groenland », ce qui indique qu’il y a 3,6 milliards d’années, « une mer profonde de magma incandescent » s’étendait à la surface de la Terre, selon une étude de 2021 publiée dans la revue Science Advances.

« La dernière fois que cela s’est produit, c’était après l’impact géant d’une proto-planète de la taille de Mars, qui a conduit à la formation de la lune environ 100 millions d’années après la formation de la Terre », a déclaré Llewellin, décrivant la théorie connue sous le nom de Big Splash, ou impact de Théia. « Pendant ces périodes d’océan magmatique, on pourrait affirmer que la planète entière était un volcan géant ! ».

La Terre est beaucoup plus froide et plus hospitalière aujourd’hui qu’elle ne l’était pendant sa phase océanique magmamatique, et selon Llewellin, les volcans finiront par appartenir au passé sur notre planète étant donné qu’elle semble devoir continuer à se refroidir au fil du temps.

« Cela s’est déjà produit sur la lune », a déclaré Llewellin. « Elle est beaucoup plus petite que la Terre, et s’est donc refroidie plus rapidement. Il y avait une activité volcanique intense sur la lune il y a des milliards d’années – les grandes taches sombres que nous voyons sont des ‘mers’ géantes de lave solidifiée – mais elle est volcaniquement ‘morte’ depuis environ un milliard d’années. »

Cependant, il semble peu probable que les volcans disparaissent de sitôt. En fait, certains experts ont suggéré qu’il faudrait 91 milliards d’années pour que le noyau de la Terre perde toute sa chaleur, ce qui signifie que les volcans existeront probablement bien plus longtemps que les humains, et pourraient même survivre au soleil, qui mourra probablement dans 5 milliards d’années.

Alors, si vous êtes un volcanologue en herbe ou si vous êtes simplement curieux de savoir à quoi ressemble une éruption dans la réalité, quel est le meilleur endroit au monde où aller ?

« Si vous voulez voir une véritable éruption, le mieux est d’aller au Stromboli, une petite île au large de l’Italie », a déclaré Llewellin. « Elle est en éruption, presque sans interruption, depuis environ 1 500 ans. Si vous faites une visite guidée du volcan, vous êtes presque certain de voir l’une des petites explosions qu’il produit toutes les quelques minutes à partir de l’un des nombreux évents près du sommet. »

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.livescience.com/

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