L’hémisphère sud s’assèche lentement, selon des scientifiques
Il est bien connu que l’eau est la clé de la vie sur Terre. Mais on sait moins que seul 1 % environ de toute l’eau de la planète est de l’eau douce disponible pour les humains, les plantes ou les animaux terrestres.
Le reste se trouve dans les océans ou enfermé dans les calottes glaciaires et les rochers. Dans un monde où le climat change, la répartition mondiale de ce 1 % prend une toute nouvelle importance.
Une nouvelle étude a montré que l’hémisphère sud s’est davantage asséché que l’hémisphère nord au cours des deux dernières décennies (2001-2020). Les auteurs suggèrent que la cause principale est le phénomène météorologique connu sous le nom d’El Niño, qui se produit tous les deux ou trois ans lorsque l’eau de l’océan Pacifique oriental est plus chaude que d’habitude.
Les conclusions sont basées sur des données satellitaires et des mesures du débit des rivières et des fleuves, qui ont permis aux auteurs de modéliser et de calculer les changements dans la disponibilité de l’eau. La disponibilité de l’eau est la différence nette entre la quantité d’eau fournie au paysage, sous forme de précipitations sur les terres, et l’eau éliminée dans l’atmosphère par évaporation générale ou par les plantes à travers leurs feuilles.
Bien que l’hémisphère sud ne représente qu’un quart de la superficie terrestre mondiale (sans compter l’Antarctique), il semble avoir un effet nettement plus important sur la disponibilité de l’eau dans le monde que l’hémisphère nord.
La nouvelle analyse révèle une forte diminution de la disponibilité en eau en Amérique du Sud, dans la majeure partie de l’Afrique et dans le centre et le nord-ouest de l’Australie. Toutefois, certaines régions, comme la partie méridionale de l’Amérique du Sud, disposeront d’une plus grande quantité d’eau.
En revanche, malgré d’importantes variations entre les régions, l’étude suggère que la disponibilité de l’eau dans l’hémisphère nord est plus ou moins équilibrée. Cela s’explique en partie par l’influence considérable des activités humaines, telles que l’irrigation, les barrages et la production alimentaire. Ces facteurs sont d’autant plus importants dans l’hémisphère nord qu’environ 90 % de la population mondiale y vit.
Mais en quoi cette modélisation technique de la disponibilité et de l’assèchement de l’eau est-elle importante ? Quelles sont les conséquences possibles si l’hémisphère sud s’assèche davantage que l’hémisphère nord ?
Ce qui se passe dans le sud affecte aussi le nord
Une partie de la réponse réside dans les régions susceptibles de connaître un assèchement accru. L’Amérique du Sud comprend la forêt amazonienne, qui est un régulateur clé du climat, ainsi qu’un habitat d’importance mondiale pour les espèces et qui abrite de nombreuses communautés indigènes.
L’assèchement de la forêt tropicale réduirait la végétation et augmenterait le risque d’incendie. Ce serait une mauvaise nouvelle pour les humains et les animaux qui vivent dans la forêt, et cela pourrait libérer des milliards de tonnes de carbone actuellement enfermées dans la végétation et les sols de la forêt.
L’Amérique du Sud est également un grand exportateur agricole de soja, de sucre, de viande, de café et de fruits pour le marché mondial. Les changements dans la disponibilité de l’eau augmenteront la pression sur les systèmes alimentaires à l’échelle mondiale.
L’assèchement de la majeure partie de l’Afrique constitue également un véritable défi. Cet immense continent présente de nombreuses zones climatiques et des contrastes socio-économiques, avec des ressources souvent limitées pour atténuer les effets et s’adapter.
Les pressions exercées sur les systèmes alimentaires et les habitats créeront des tensions supplémentaires sur le continent, qui souffre déjà de l’augmentation des prix alimentaires mondiaux liée à l’inflation et à la guerre en Ukraine.
Les rendements de la denrée de base qu’est le manioc ont diminué en raison des sécheresses. Les exportations de café et de cacao pourraient également être réduites, entraînant une spirale de perte de moyens de subsistance, de pauvreté et de faim.
Le nord-ouest de l’Australie est l’une des plus grandes régions sauvages du pays. Mais ce serait une grave erreur de considérer la région comme « vide » et donc sans importance en termes d’assèchement. (Comme pour la plupart des questions et préoccupations environnementales, il est rarement conseillé d’isoler un aspect d’un autre).
L’assèchement modifiera les schémas de végétation et augmentera encore les températures, qui pourraient dépasser 35°C pendant une grande partie de l’année d’ici 2100 si les taux d’émission restent élevés. Cela aurait de graves conséquences sur la santé des êtres humains et des habitats.
De même, l’assèchement du centre de l’Australie a des répercussions sur les conditions météorologiques et climatiques des zones côtières où se trouvent la plupart des grandes villes et des populations australiennes. Des tendances à l’assèchement sont également observées dans le sud-ouest et le sud-est du pays, entraînant un stress et une modification des habitats, des incendies de forêt, l’épuisement des rivières et des répercussions sur la santé humaine, en particulier dans les zones urbaines.
Comme pour de nombreux aspects du climat, la nature et l’ampleur exactes des changements et des impacts sont difficiles à prévoir ou à modéliser à l’échelle locale ou régionale. Mais ce nouvel article met en évidence des changements clairs dans les schémas et des processus climatiques complexes dans l’hémisphère sud, qui réduiront la disponibilité de l’eau pendant les épisodes El Niño.
L’assèchement entraînera des pressions supplémentaires sur les habitats et les espèces dans des régions clés. Il aura également un impact sur les populations humaines, dont les capacités d’adaptation varient, et, en fin de compte, sur nos systèmes alimentaires mondiaux. Bien que l’hémisphère sud soit principalement constitué d’eau, ce qui s’y passe a des répercussions sur l’ensemble de la planète.
The ConversationKevin Collins, maître de conférences, Environnement et systèmes, The Open University
Adaptation Terra Projects
Source : https://www.sciencealert.com/
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