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Les vestiges archéologiques découverts sur les îles Kitsissut, au large des côtes du Groenland, révèlent que des communautés entières traversaient régulièrement les eaux dangereuses de l’Arctique.

Selon une nouvelle étude qui documente les traces d’habitations préhistoriques dans cette région, les Paléo-Inuits ont atteint les îles isolées du Haut-Arctique, au large de la côte nord-ouest du Groenland, il y a près de 4 500 ans.

Ces premiers peuples arctiques, qui avaient perfectionné une technologie avancée de construction navale et des compétences en matière de navigation, ont effectué à plusieurs reprises le périlleux voyage en pleine mer vers ces îles afin d’accéder à des ressources maritimes vitales.

L’archipel de Kitsissut (également connu sous le nom d’îles Carey) est le point le plus occidental du Groenland. Composé de six petites îles, Kitsissut est situé au cœur d’un riche environnement marin appelé polynya, une zone semi-permanente d’eau libre au milieu de la banquise. Les Inuits contemporains ont identifié Kitsissut comme un lieu important pour la chasse aux oiseaux marins et la récolte d’œufs, ce qui a incité une équipe d’archéologues à explorer les îles à la recherche de traces d’activité préhistorique.

Dans une étude publiée lundi 9 février dans la revue Antiquity, des chercheurs ont présenté les résultats de leurs fouilles archéologiques sur trois de ces îles. Ils ont découvert près de 300 vestiges archéologiques, dont la plus grande concentration, soit 15 habitations paléo-inuites, se trouvait à la pointe de l’île Isbjørne. Ces habitations suggèrent que des populations ont effectué à plusieurs reprises le difficile voyage entre le Groenland continental et Kitsissut.

Ces habitations ont été identifiées grâce à un cercle de pierres indiquant la présence passée d’une tente avec un foyer au centre. Sur la base d’un os d’animal découvert dans l’un des cercles de tentes, les archéologues ont daté l’occupation à environ 4 000 à 4 475 ans.

« D’un point de vue régional, il s’agit d’un nombre important de cercles de tentes en un seul endroit, en effet l’une des plus grandes concentrations », a déclaré Matthew Walls, auteur principal de l’étude et archéologue à l’université de Calgary au Canada, dans un e-mail adressé à Live Science. Cela suggère que Kitsissut et la polynie étaient « un lieu de retour », a déclaré M. Walls. « Il ne s’agissait pas seulement d’une visite ponctuelle d’une famille qui avait dévié de sa route, par exemple. »

On ne sait pas exactement comment les Paléo-Inuits sont arrivés à Kitsissut, mais le trajet minimum entre le continent et les habitations de l’île d’Isbjørne est de 53 kilomètres, ont écrit les chercheurs dans leur étude. La route en pleine mer est marquée par des vents latéraux irréguliers, un brouillard dense et de puissants courants de mélange — un voyage extrêmement risqué qui aurait pris environ 12 heures à accomplir dans une embarcation à ossature de bois recouverte de peau, typique des peuples paléo-inuits.

« Ils viennent presque certainement pendant la saison chaude, qui ne dure pas très longtemps », a déclaré M. Walls. « Les conditions de voyage font également penser qu’ils le font pendant le bref été. »

Les Paléo-Inuits se rendaient probablement à Kitsissut pour chasser et ramasser les œufs du guillemot à bec épais (Uria lomvia), un oiseau marin polaire qui niche par milliers en été. Les sites d’habitation découverts par les archéologues sont situés juste en dessous des falaises où nichent ces oiseaux, a déclaré M. Walls, et de nombreux os de guillemots ont été retrouvés autour des cercles de tentes.

« Le nombre d’anneaux donne l’impression qu’il s’agit d’une communauté entière qui effectue la traversée, plutôt que d’un petit groupe de chasseurs », a déclaré M. Walls, mais « c’est quelque chose que nous pourrions peut-être prouver grâce à des fouilles plus approfondies, qui nous donneraient un meilleur aperçu de la vie communautaire ».

La capacité des Paléo-Inuits à naviguer sur des étendues d’eau glacées à bord d’embarcations semblables à des kayaks pour atteindre Kitsissut témoigne de leur attachement profond à un mode de vie maritime, ont écrit les chercheurs, mais elle démontre également leurs compétences avancées en matière de navigation et de technologie nautique.

« Les archéologues ont tendance à considérer cette région comme un carrefour, ou principalement comme une voie de communication entre le Canada et le Groenland », explique M. Walls. Mais Kitsissut et la polynie « peuvent être mieux définis comme un lieu d’innovation ».

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.livescience.com/

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